第三十六章、被忽略的前兆
伊塔黎卡城的伯爵府邸豪华客房内，带着蔷薇骑士团和帝国元老院谕令接管此地的平娜公主，不知为何正睁着一双红彤彤的兔子眼，注视着书案上那一份字迹潦草的简短信笺，神情异常的憔悴。
由于途经阿尔努斯山丘的近路，目前已经被大洪水彻底冲毁，而其它的道路都需要兜圈子和翻山越岭的缘故，目前即使骑着快马，从帝都乌拉碧安卡城到伊塔黎卡城，也需要花费十二天到十五天的时间。不过，由于这个世界的人类已经驯服了翼龙作为飞行坐骑，所以至少是某些紧急信息的传递速度，就被“空邮”给大大加快了。一名携带邮件的帝国龙骑士，只要大半天时间就能从帝都飞到伊塔黎卡城——于是，仅仅时隔三天之后，身在伊塔黎卡城的平娜公主，就收到了大皇子索沙尔率领东方叛军攻入帝都的战报。
当然，即使遭遇了这样一场惨败的重创，新皇帝迪亚波也还没有走到穷途末路的境地：他手里依然掌握着一支精锐彪悍、士气旺盛的帝国中央军，依然能够得到几乎整个帝国元老院的鼎力支持——在叛军围城之前，帝都的绝大部分元老和贵族就已经逃走了，同时还差不多搬空了帝国的国库……
帝都攻防战前后的短短几天时间，自然不足以搬走帝国和皇室的百年积蓄。但事实上，鉴于帝都在洪水之中损毁过于严重，已经难以修复，早在开始疏散和安置帝都周边地区的洪灾难民的同时，元老院就已经在着手转移帝国国库里的金银和宝物，还有各种档案资料和珍贵书籍，为接下来的迁都事宜做准备了。就连押送亚人族难民前来伊塔黎卡城的平娜公主，也奉命在行囊里带上了一大批皇室档案和藏书。
所以，夺下了帝都的索沙尔，即使得到的还不算是一座空城，但收获的财富和影响力也远远小于预期。
（由于只抢到了国库的一个零头，除了在首都纵兵大掠之外，索沙尔也没有别的办法来犒赏军队。）
而失去了帝都的迪亚波，也依然有着足够的资本，跟他的大哥继续展开较量——目前，迪亚波已经在帝都北方的伦德尔城重建了元老院和“帝国正统政府”，竖起了讨逆的大旗。索沙尔则在残破不堪的帝都皇宫内登基称帝，并且号召整个大陆的诸侯国和行省总督出兵跟随他一起“拨乱反正”……
一时之间，整个法尔马特大陆的目光，似乎都聚集在了从帝都到伦德尔城之间的这块广袤平原上。
然而，身在主战场之外的平娜公主，却是在决战开始之前，就已经感到了一阵阵的绝望。
——无论她的两位兄长究竟是谁获得了最终胜利，帝国的分崩离析似乎都在所难免了！
多少年以来，穷兵黩武的帝国一直都是依靠骁勇的军团和血腥的战争，残酷地统治着广袤的法尔马特大陆。在帝国的统治者们看来，这世界上的事，没有什么对和错、黑与白，只有强与弱、生与死！弱者就要挨打，强者拿走一切，无敌的武力就是至高无上的真理，失败者要么臣服，要么去死，就是这么简单！
嗯？既不肯屈服又不肯去死？真麻烦，看来只好继续抡起拳头，把你揍到服，或者揍到死了！
当然，对于帝国的公民尤其是军属，帝国政府还是有一定优待和福利的，但如果不是帝国公民，就享受不到这个待遇，还得承受各种可怕的繁重劳役和横征暴敛。帝国从来不关心被征服者的想法，帝国的意志就是这片大陆上的一切，所有被征服的异族都必须乖乖忍受，如果忍不了的话，就请尽快去死……
在这样的情况下，帝国统治法尔马特大陆的策略，几乎完全依赖于庞大善战的军团和暴虐残酷的镇压，即使如此，帝国对相当一部分地区的统治依然只是停留于名义上。如此简单粗暴的统治策略，使得帝国政府在绝大部分臣民心目中的认同度都非常低下，只是畏惧于帝国威震四方的强悍军队，才不得不苦苦忍耐。
不要说那些被视为异类的亚人族了，就算是其它民族的纯血人类，对帝国的忠诚度也都非常糟糕。
然而，就在刚刚过去的半年里，这支维持帝国存在的强大军队，却正在以惊人的速度崩溃瓦解——阿尔努斯山丘异界远征军的覆灭、帝都的洪水、皇族的内战，每一个噩耗都是一次伤筋动骨的重创。时至今日，帝国现有最强大的两支军队，却还要在两位皇子的率领下，展开一场规模空前的自相残杀！
而那些口服心不服的藩属国，以及蛰伏已久的外族野心家，则都在翘首期盼着帝国的自我毁灭！
——等到这一战打完，无论谁胜谁负，帝国赖以震慑四方的军团，只怕是要陨灭大半。而遍及全大陆的叛乱和起义，也将随之蜂起。就算是再怎样杰出的将军，也难以在短时间内扭转颓势，因为支撑着帝国的柱石——能够担任士兵和官吏的帝国公民，已经在这一系列灾难之中死去得太多了。
说到底，国家还是由人来组成的，没有一群热爱或者至少是认同这个国家的人，任何国家都难以持久。而一旦没有了可靠而彪悍的本族军队充当武力保障，帝国在大陆上的霸权也就变成了虚无缥缈的东西。
因此，不久前才刚刚统一大陆、辉煌至极的帝国，现在其实已经是一脚踏上了鬼门关，就仿佛一艘被海水漫上了甲板的衰朽破船，船舷已经开裂、龙骨已经折断、桅杆正在倒塌，无论它在过去是怎样的巍峨壮观，令人心生敬仰，此刻都只不过是一堆即将沉沦的残骸罢了。
当然，像这样程度的挫败和重创，帝国在漫长的历史上也不是完全没有经历过，以这个国家的坚韧和顽强，就算是眼下这一次劫难，按照国内外有识之士的见解，到头来多半也还是能够挺过去。或许在很多年之后，恢复了力量的帝国还会有再一次浴火重生、卷土重来的机会……但是，至少在一代人的时间内，帝国强兵征服整个法尔马特大陆，四方列国尽皆屈膝臣服的短暂黄金时代，都已经注定要提前落幕了。
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事实上，帝国内部看透了这一隐患的智者，并不在少数，但面对这样的局势，任谁都无能为力。而处境尴尬的平娜公主，更是连自身都难以保全，在这场内战之中可谓是两头不讨好——就算是她的二哥迪亚波赢得了胜利，坐稳了帝位，接下来说不定也会对当过帝国摄政的平娜公主看着碍眼，视之为潜在威胁，然后火速打发她到哪个偏远落后的蛮荒藩国去联姻。如果换成是她那位自大暴躁的长兄索沙尔打赢了内战，说不定还要追究她这个空头摄政公主擅自把权杖移交给迪亚波的罪过，哪怕被流放或处死都有可能！
即使不考虑这些，光是自己的父亲尸骨未寒。兄长们就已经开始手足相残，打得整个国家血流成河这件事本身，就已经让感情细腻、未失天真的平娜公主，感到悲痛得难以自禁了。
所以，在苦思了半天、痛哭了一场之后，无计可施的平娜公主，发现眼下也只有用酒精来麻醉自己……想到这里，她又不由得抓起了桌边的酒壶和银杯，给自己再一次斟了满满一大杯色泽瑰丽的青紫色酒浆。
这是佛马尔伯爵领为数不多的特产，用野生蓝莓和樱桃浸泡的黑麦啤酒。当地酿酒师把已经发酵的水果浆液，混合着果粒直接倒到酒桶里，从而把黑麦啤酒染成了漂亮的青紫色。即使经过了一年的窖藏，也依然保存着水果原先诱人的甜美气息，刚喝到嘴就能感觉到浓浓的果香……就这样，满满一大杯蓝莓啤酒没有任何踌躇，顺顺当当地落进了公主的肠胃。而杯中物的香气与光泽，又引诱她再放心大胆地继续品味。
等到连续几杯下肚之后，酒劲儿才骤然强烈了起来，但是闻着那种混合着酒精，麦香与果香的美妙气味，平娜公主还是忍不住诱惑，一杯接着一杯地继续喝了下去，仿佛一心想要把自己灌醉才好。
与此同时，在她的身后，前来请示军务的蔷薇骑士团总教官，以及公主的剑术师傅格雷.阿鲁德，刚刚将房门推开一条缝，朝里面窥视了几眼，就又轻手轻脚地合拢了房门，以最轻的脚步再次退了出去。
虽然作为一名身经百战的沙场老将，格雷很明白酗酒伤身、醉酒误事的道理，但作为平娜公主的师傅和长辈，他也清楚公主殿下此时积攒在心中的忧郁和悲苦……就算让她像这样痛痛快快地大醉一场，好好发泄一番，再舒舒服服地睡上一觉，也总要比把一切都压在心底里，一直憋着不说，相对而言要好得多
“……反正也没什么要紧的事情，就是黄蔷薇队的波赛斯.戈.芭蕾丝蒂队长和两名女骑士，还有十二名侍从，昨天沿着阿庇亚大道前往东边去侦察洪灾状况，却没能按时归来罢了……”
格雷一边默默走出伯爵府邸，一边如此自言自语地嘀咕说，“……东边的那一片地方，我在上个月就带队扫荡过好几遍，怎么想也不会有什么危险才对……或许她们是一时兴起，跑到哪里去狩猎游玩，所以才耽搁了时间吧？！唉，真是不像样子，等到有空的时候，就该让这些大小姐们整肃一下军纪了……”
然而，这位经验丰富的中年战士，此刻万万没有想到的是，那位被他念叨着的黄蔷薇队女队长波赛斯小姐，还有跟随着波赛斯一起出巡的随从们，都已经被人当道放翻，并且五花大绑地躺在了地上……
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