其后不久，冒顿单于死亡，冒顿儿子稽粥即位，名号叫做老上单于。
老上单于刚刚即位，皇帝女儿叫做公主，诸侯王女儿叫做翁主，汉文帝又派遣宗室翁主作为单于阏氏，让宦官燕人中行说辅佐翁主。
中行说不想前行匈奴，汉强行让他出使匈奴。中行说恼怒说：“一定让我出使匈奴，作为汉祸患！”
中行说已经到达匈奴，趁机投降匈奴，稽粥单于很宠幸中行说。
当初，匈奴喜爱汉缯帛丝绵所制衣服、食物。中行说说：“匈奴人口，不能抵得上汉一郡县，然而之所以是强者，因为吃穿不同，无需借助于汉。现在改变原有的习俗，喜爱汉物品；汉物品不过取出十分之二，则匈奴都归于汉所有了。”
获得汉缯帛丝绵所制衣服，用来奔驰草丛荆棘中，衣服裤子都破裂损坏，以示意它们不如兽毛所制衣服完善；获得汉食物，都抛弃，以示意它们不如奶酪味美而适口。
于是说教单于左右侍从学习文字，用来计算匈奴人口、放养牲畜数量。
匈奴所赠送汉书信与盖印的封泥，都让增长加宽，使用高傲自大言辞，自称“天地所生、日月所置匈奴大单于”。
汉朝使者有人讥笑匈奴的习俗是没有礼义，中行说总是反驳汉朝使者说：“匈奴约束方法，容易实行，群臣坦诚相见，可以维持长久；一国政事，如同一个人的身体。所以即使匈奴伦常虽乱，必立本宗之后代。
现在中国虽然说有礼义，等到亲属更加疏远则互相伤害争夺，以至于改变姓氏，都从这时起。唉！居住土屋之人，平时反而没有许多话，现在喋喋不休！
只顾及汉朝所输送匈奴缯帛丝绵、米麦粮食，让其满足一定数额，必完善便好了，何必话多呢！况且所给予的东西，样样齐全、完美无缺，便罢了；数量没有齐全、质量粗劣，则等候秋庄稼成熟，用匈奴骑兵驱马践踏你们的庄稼罢了！”
梁太傅贾谊向汉文帝进呈奏章说：“臣私下思考现在天下趋势，可以为之痛哭有一项，可为之流涕有二项，可为之深长地叹息有六项；
像其他违背天理而败坏道德，很难用奏章全部说一遍。那些人对陛下说：“天下已经安定已经治理很好了，唯独臣以为没有达到目标。说安定并且治理很好的人，不是愚蠢则是阿谀奉承，都不是知道事实知道治乱大体之人。
把火放在柴垛之下而睡在柴垛之上，火未烧起时，因此说安全之地，现在的形势，用来比照国家有什么不同！
陛下为何不让臣在面前周详逐一叙述，因此述说治安策，试着审察选择啊！让陛下治理国家，如果费心劳神，皮肉之苦，耽误享受钟、鼓音乐乐趣，可以不采纳。
我的治安策享受的乐趣与现在相同，更加让诸侯遵循法制，战争不会发动，匈奴归顺，百姓一向朴素，一生被尊称为名帝，死后尊称为明神，名誉美垂青史无穷，让顾成庙被人们尊称为太宗，上配太祖皇帝共享祭祀，与汉没有止境，创立准则宣示法度，作为万世光辉榜样。