王座之上，法老面部甲壳绷紧，一言不发。
站在阴影里的指挥官查尔斯低着头，噤若寒蝉，生怕哪里刺激到这位犬城主人。
前线本来捷报频传。
【魔羯公国】、【地下公国】与【魔术师公国】等资源地接连被速攻摧毁，主战力量【神眷公国】被【狼之城】咬死。敌方核心的【威尔索】则遭到了【冥界尘世】与【裁决与律令之舟】封锁，切断了和外部世界的联系。
吹哨人的覆灭指日可待。
谁知道祂一直隐忍到关键时刻，这才同时引爆了那些平民与感染哨种的狼卫，导致狼之城内部大乱。吹哨人还同时开启了架构多年的虫巢通道，召唤出了灭世级的咒虫群，局势瞬间逆转。
两名主战神明，忧郁女神和狼神都发来了通知。
虽然用词不同，但主要意思一致。
——因虫群肆虐，此次神战到此为止。
虽然不知道前方战局具体情形，但查尔斯知道，为了请动这两位称号神明，犬城付出了巨大代价。
首先是消耗了与【狼之城】的古老盟约，这一约定是两个世界以阿努比斯与乌普奥特神明名义缔结的结盟，但这次之后将再无效用。为此，犬城还补给了狼之城1亿信仰之火的军费。
为请忧郁女神参战，圣甲虫美尼斯支付了2亿的信仰，就是要用这位称号神明的【冥界尘世】与【裁决与律令之舟】，确保吹哨人无法逃脱。
最后邀请尧神出手，也同样是买上一个保险。
目的就是要吹哨人死。
可消耗了如此之多的资源，却得到一个失败结果。
这是犬城无法接受的事。
更严峻的是，这次如果让吹哨人逃脱恢复过来，犬城就多了一个强大死敌，后患无穷。
战略上已经完全失败。
查尔斯也忧心忡忡。
从此以后，怕是要进一步提高防卫力量，对犬城进行更为严格的巡逻和排查。吹哨人的眷族一定还在暗中蠢蠢欲动，随时可能进行潜伏和渗透。
这将会是一场漫长而艰难的拉锯战。
王座上，圣甲虫美尼斯手握连枷起身。
“很好，狼之城不仅没能完成对吹哨人的剿灭，还向我要求补偿——因为祂们有两个附庸神国被虫群毁掉。需要我额外支付6000万信仰之火，真是我们的好盟友。”
“甚至还不如另一边。忧郁女神也只是说，这次行动至此中止。”
美尼斯在王座旁缓缓踱步。
“靠别人终究是靠不住，犬城必须组建出属于自己的力量，看来我的战略规划出现了一些错误。”
“以黑市、中介雇佣和转口贸易作为基础，目前看起来条件还不成熟。缺乏可靠而足够的威慑力量，专注于内的快速发展战略缺乏牢固支撑，还得发展犬城自己的对外武力才行……”
查尔斯默默听着。
关于开城之后的犬城战略，美尼斯也征求过它的意见。
当时，查尔斯与这位犬城主人观点一致：利用犬城得天独厚的强大信仰储备，以及易守难攻的世界特性，可以将对外的武力威胁承包出去，这样能在短时间里就建立起对外部的影响力，后续打造自己的力量可以慢慢来。
犬城只用完善城内的防御和治安体系，在亡灵战士与黑胡狼的基础上进行增强和延展。
再因地制宜，引入外界能适宜于犬城生存的物种，就能将这个世界逐渐恢复生机。
雇外保内战略，优点就是起步快，能将绝大多数精力投放在内部发展和文明重启上。越早与外界众神接轨，就能越早融入各神话体系的需求，重塑犬城影响力。
唯一的缺点就是，托付用作外部武力威慑的神明必须足够强力、可靠。
所以这次犬城总共雇请了三名神明：位于众神殿之巅的【忧郁女神】，与犬城有着先天合作关系和盟约的【狼神】，以及保持着贸易往来的神秘【尧神】。
可惜还是差了一点。
查尔斯心里叹息。
看来犬城还得继续封闭，内外力量都要同时进行发展和储备，人手就会变得非常紧缺。
培养神明需要时间，建造开发也需要时间，文明物种的适应与成长也需要时间，而外界还有吹哨人虎视眈眈……
就在这时，外面有一名亡灵战士进来汇报：“报告陛下，尧神方使徒猫草前来拜访，说秉承尧神神谕。”
圣甲虫美尼斯脸上的触须缓缓挪动：“让她进来吧。”
祂坐回王座。
查尔斯侍立台下。
身着黑色长袍的猫草一路从黑暗中踏入光明的台阶下。她是一名猫人，头发之中长着猫耳，双眼时不时会变成竖瞳。
猫草轻轻躬身：“拜见犬城之主，我奉神谕，前来向您告知前线战况。”
查尔斯心想，果然来了。
“吹哨人已被我方消灭。”
查尔斯听得手指一抖。
美尼斯倒是保持镇定。
犬城之主说：“我不怀疑尧神的力量……只是【忧郁女神】与【狼神】都已派使徒来进行了反馈，说因灭世级的虫群从通道里出现……”
“虫群的确出现了。”
猫草回答：“但不妨碍我方击杀【吹哨人】，贵方可查。”
美尼斯沉默了一会儿，忽然猛地抬起头。
“不愧是尧神大人！好，太好了！”
得到确认之后，查尔斯心里却没有太惊讶。
老实说，它觉得这次【吹哨人】不死才是不正常的事。唯一没想到的是，最后还需要尧神这位威慑力量来兜底，的确比预想的要困难得多。
“另两位主战神明直接选择脱战撤离，可鉴于答应了犬城，我方不得不顶着虫巢和虫群击杀吹哨人，损耗不小。所以尧神大人说，要加钱。”
“好说，这个好说！应该的！”
“贵方请报个价吧。”
“尧神大人说，请您酌情支付即可。”
美尼斯声音轻快了起来，祂笑着说：“犬城将再次支付2亿信仰，以弥补尧神大人这次神战的额外开销和虫群损耗。”
查尔斯多年跟随犬城主人，很清楚祂的风格。祂不怕开销大，也毫不吝啬于投入，只要能达成核心目标，那么就是值得的。
失败后继续索要额外军费，和摆平意外打回正轨的加钱，这是两回事。
“合作愉快。”
猫草也礼貌地说：“希望以后能和犬城有更多的合作。”
“肯定会有，肯定。”
美尼斯斩钉截铁地说。
接着双方聊起了战场上的情况，不过猫草基本上都一句带过，只说自己身处后方，对前线具体战况并不知情。
没多久，猫草忽然身体一僵。
她双眼变得失神而空洞，身上萦绕着一股磅礴的力量。
回过神后，猫草眼睛重新恢复光彩。
“美尼斯陛下，尧神大人正在研究一名羽人。请问，阁下知道如何将羽人从沉睡中唤醒吗？”
“啊？”
美尼斯脸颊两侧的触须好奇地舒张，不过祂沉思了片刻：“羽人陷入沉睡，应该只有两种情况。”
“一是其自发沉睡，二是因为自我剥离或者别的什么原因被迫陷入沉睡。”
猫草说：“是长期沉睡，被虫群包裹，醒来时抛弃前世。”
“完全忘记过去？”
美尼斯说：“那应该是【白火】造成的。也有部分羽人因各种原因不愿意剥离自我，直到白火将祂们包围和焚烧，从中再进行新生。”
“不同羽人拥有截然不同的特性，不过像尧神大人所说……要将其从这种长期恢复的沉睡中唤醒，或许要用强大的外力刺激，否则自然苏醒会很慢。”
猫女询问：“您是说……”
“羽人不会死——所以请毫无顾忌地出手吧。而且由于【白火】毁掉了所有过去，这时候的羽人处于一种懵懂迟钝的初生状态，就如婴儿一般，越是强力攻击，越是能得到祂的认同。”
“明白了。”
“不过有一点。”美尼斯又叮嘱说：“羽人会迅速复苏本能，对神明进行狩猎和吞噬，才苏醒的羽人攻击**最强，因为祂们需要获取大量的力量来补给自身，神格者对祂们吸引力最大。”
“这种本能难以消除，可身处于虚宙，祂们又会越来越衰弱，直到回归时停区。所以其实唤醒沉睡的羽人是很麻烦的事，极端危险，又很难得到什么回报。”
很快，猫草又陷入停滞状态。
这次等了很久，她才回过神：“美尼斯陛下，那个，羽人被唤醒了，但没有头。这会有影响吗？”
“……”
圣甲虫美尼斯用手摸了摸脸上的甲虫背壳：“这我真没见过。大概是因为还在恢复期，被强行唤醒，导致头部还没有彻底恢复就被叫醒……以后大概会长出来吧。”
又等了一阵。
猫草又问道：“找到头了，不过不知道为什么，它在吃那些咒虫，这又是怎么回事？”
“哦哦！我的猜测是对的。”
美尼斯握拳：“因为身体的修复还没彻底完成，所以需要来补充身体的虚弱。而萦绕着羽人，先天有着守卫羽人本能的低等咒虫，既是羽人的士兵和仆从，也是祂们的食物。这就像是不少雏鸟，破壳后会吃掉蛋壳一样。”
“这些低等咒虫，正常情况下应该就是追寻羽人的力量而来，它们越靠近羽人，越是容易从羽人散发出的力量中得到进化的机会——也就是成为咒族。”
“唯有变成咒族，它们才能学会思考，产生完整的自我意识。”
“这是一种交换，要么变为食物，要么更进一步。”
猫草恍然：“原来如此。”
美尼斯最后说：“羽人非常危险，即使是苏醒的虚弱体，还请尧神大人小心对待。”
“多谢提醒，那就先告辞了。”
……
等对方离开后，查尔斯忍不住说：“陛下，尧神是想收服羽人吗？”
“以我所知，那是做不到的事。我刚才已经说了，衰弱到极致，羽人就会回归时停区……不过这个不重要。”
美尼斯脸上的触须和虫足缓缓舒张：“对于我们来说，最重要的是，犬城战略有了一个有力的外部支撑。”
“尧神的实力比预想的还要更强力。祂最大的优点是，只要支付足够的信仰之火，祂就会将事办成，不会也没有兴趣干涉其他问题……我们下注的目标已经不用再挑了。”
“等祂凯旋之后，我将会和我们未来最重要的朋友好好谈妥这件事，犬城其他不多，信仰倒是攒了一些。”
“只要给得够多，我们的强大朋友就会站在我们这边。而阿努比斯大人在很多年以前就说过，掌控了死亡和尸体，就将握住财富……”
犬城之主双手十指交叉，坐在王座上说：“查尔斯，去准备吧。将那些陨落的神明所留下的遗物都列上货架，【西方极乐世界】的传送门随时可以开启。”
“去那边的琉璃国吧，去告诉外界，我们犬城将重新开始收购神躯。”
查尔斯鞠躬：“是，陛下。”
(本章完)