永乐五年（1407年），永乐帝朱棣在全国各地征集几十万名工匠、士兵和普通劳工，会聚北京，大兴土木。劳动大军的总数令人吃惊----超过百万人，其中技师十万人、辅助工百万人，一起建都北京！
征来的工匠分为两种：一种是北京周边定居的“住坐”匠，约有二万五千户，每月服役十日；另一种是来自全国各地的“轮班”匠，约十八万人，分批定期到北京服役。
全国各地最顶尖的能工巧匠都来了！
江苏吴县的“蒯鲁班”蒯祥来了，他的木工做得实在是顶呱呱。他父亲本来就是高级木匠，主持南京宫殿的木工活，当其退后，让蒯祥接班。“蒯鲁班”参与北京的许多工程，建造殿阁楼榭、回廊曲宇，随手画个图纸，施工时却十分精确。每次修缮，他拿个尺子比来比去，看起来毫不经意，结果不差一分一毫。他为工程呕心沥血，积劳成疾，堪称楷模。
江苏无锡的石匠世家陆祥来了，其家族自元代始就参加建造宫殿。
上海松江来的泥瓦工杨青升官了，如今负责调配工料。
江苏武进的建筑工蔡信，则为包工头。
士兵是营建北京的主力，人数几乎占到一半左右。
这些军人来自北京、河南、山东、陕西、山西、中都、直隶等卫，半年换一批。民工也半年换一批，每人每月给米五斗，有时免除部分杂役。
上万名被张辅俘获的交址工匠，也被押送到北京参与建设。
陈珪从自永乐四年（1406年）开始，主持营建北京。他是员老将，早年跟随徐达、朱棣南征北战。明代的官员永远不退休，只要皇帝乐意，你得一直干到死。一年到头没有休息日，除正月休息几天外，天天都要上班。陈珪当年已经是七十二岁的老翁，由于建设北京谋划有方，多次得到皇帝褒奖。
营建北京的总设计师是安南籍奇才----阮安。当然他很小就加入大明。张辅攻占安南后，带回一些相貌俊美的男孩，送到宫中阉割，充当宦官。安南也曾经向皇帝进贡阉人。阮安是带回来的战利品，且为一件安南贡品，至今仍是个谜。
阮安非常幸运。朱元璋时期，宦官不允许读书识字，以便他们永远愚蠢，甘做供驱使的羔羊。但是朱棣大发慈悲，让阮安等人在内书堂接受良好的教育。阮安天资聪颖，进步很快，精通数学、建筑学，从宦官一步步晋升为地位很高的太监，成为首屈一指的建筑设计大师。
他奉朱棣之命，和工部尚书吴中合作，营建北京的城池、宫殿、政府机关。如今的紫禁城模仿南京皇宫而建，但是“青出于蓝而胜于蓝”，宫殿、门阙、庙社、郊祀、坛场规制和南京一样，但较南京的更高大、更宽敞、更壮丽。
阮安是个很神的人。
他的建筑设计已经到了出神入化的地步。建筑设计，要体现“天人合一”、皇权至上的模仿天宫造皇宫的法则，要体现君临天下、尊卑贵贱的礼教秩序，要遵循阴阳五行、四象八卦的中国传统风水，学问深不可测。可是，他到工地转一转、看一看，不需南京的资料，不用尺子测量，脑中盘算一下，只凭实地观测和思考，就能画出精确的建筑图纸，无论是在建筑上还是在政治上，竟然全部符合规范，建设方案完全达到各方面的要求，工部照图施工即可。
他屡次督建重大工程，业绩显着，多次得到皇帝奖赏。官员的工资都不高，阮安的报酬与贡献完全不相称，但他毫不在意，始终俭朴清廉，不拿公家一分一毫。他把赏钱、赏物上交国库，为皇帝分忧，过着十分清苦的日子。
囚犯更为建设北京的生力军。
刑部、都察院从判处苦役的囚犯中，抽调很多人送至工部，参与建设。
其他地方，只要不是十恶不赦的死刑犯、等待判决的强盗，都可以放回家，予路费至北京做工赎罪。
“徒”的本义是指奴隶，明代囚徒即是被迫做罚役的奴隶。劳役的目的就是使用囚犯做苦役，使他们困极疲弊而改悔归善，变成好人。
囚徒从事的全是辛苦事，分为做工、运囚粮、运灰、运瓦、运水和运炭五等。
北京的文武衙门、军人营房，都要囚犯自己买材料修理。
罪重的囚犯就煎盐、炼铁。犯了笞、杖等轻罪的犯人，砌城垣、修街道、盖官员房屋等，由监工带着做工。白天，判处徒刑的人颈上戴二十斤的枷，脚戴铁镣从事劳役。晚上收工，犯轻罪的人脚上戴三斤的小铁镣（也叫小锁），犯杖罪的人戴十五斤的枷。
任务很重，一般人吃不消。比如盖房，一年徒刑盖一间房，自己准备建筑材料，八年徒刑就要盖八间房，盖好你走人。犯了杖罪，三人一起盖一间房。
再如挑工，每担六十斤，一日近的挑三百担，半里地挑二百担，一里地挑百担……六里则为十七担，七里十五担，八里十三担。也就是说，挑砖瓦的日工作量为百里每担，且返回路程的消耗不计算在内。
因不堪其苦，囚犯累死、病死之人甚多。
在百万劳动大军的努力下，前期工程一直在加紧进行，对元代旧都进行大规模改建、重建，元宫城合适的就保留，不合适的就拆除，腾出地面建造新城。
紫禁城的地基建得非常牢固，平均深六尺，有的深入地下六丈，有非常完善的排水系统，暗沟的水都流进内金水河。南海在永乐十二年（1414年）开凿，将清清的河水引进金水河。开挖河道的土方，堆成万岁山（今景山）。
永乐十五年（1417年），地下工程全部结束，朱棣才宣布正式动工营建北京，全面营建地面上的宫殿。他向大臣们征询开工意见，大家都没有表示异议，众口一辞要求立即开工。
朱棣组建新的工程指挥部。八十三岁的陈珪仍任营建总督，安远侯柳升、成山侯王通做他的副手。后来又加派北京都察院左副都御史李庆为总督，并命令成山侯王通，兴安伯徐亨，都督薛禄、金玉、章安、谭广分别负责单一项目。陈珪殚精竭虑，直至永乐十七年（1419年）去世，享年八十五岁。