……
……
接下来，王保仁向朱和坚展示了自己的底牌。
这些年来，王保仁一直是心心念念的想要东山再起，而他总结了自己上一次败给周尚景的经验教训之后，认为自己的败因之一就是根基不扎实、定位不清晰。
“周党”本质上就是天下缙绅阶层、尤其是江南缙绅集团的朝堂代言人，所以只要这大明江山的缙绅阶层没有消亡，那“周党”就是稳如泰山，最多也就是换一种形态存在罢了。
周尚景本人则文臣表率、臣权象征，所以只要明朝皇帝还需要百官辅左自己，而周尚景的权力根基就同样是不容动摇。
而王保仁当年仅仅是凭借自己所拉拢的一批党羽门生，就想与周尚景针锋相对、争权夺势，自然就是有败无胜。
所以，王保仁被流放于南京六部这些年，一直在积极结交江南缙绅豪族，想要取代周尚景，成为江南缙绅集团的新代言人。
只可惜，因为江南宋家与宋承仁的存在，总是暗中阻挠王保仁的如意算盘、协助周尚景不断巩固影响力，所以王保仁的撬墙角行动自然是进展不大。
但经过这些年的努力之后，王保仁终究还是收买了少数几个江南缙绅，也收集了江南缙绅的许多机密与把柄。
时至今日，王保仁已经不再指望自己可以取代周尚景成为江南缙绅集团的新代言人了，反而是把自己位极人臣的希望绑定在了朱和坚身上，所以他就想要以自己所收买的那几位江南缙绅作为内应，再结合自己所掌握的那些机密把柄，胁迫江南缙绅们让步妥协，帮助朱和坚渡过眼前难关。
这些机密与把柄能被王保仁视作是底牌之一，自然是非同小可。
当王保仁把这张底牌透漏给朱和坚之后，朱和坚也是大喜过望！
这一天时间以来，为了对付周尚景的布局，朱和坚不甘于束手待毙，已经独自制订了一系列的计划作为应对之策。
再等到朱和坚与吕德相见之后，吕德再次投效朱和坚之际，也提出了一套解决方案，可以帮助朱和坚渡过眼前难关。
而此时此刻，王保仁同样是提供了一项全新计划，对朱和坚而言亦是助益极大。
所以，就在短短一天时间之内，朱和坚已是前后寻到了三项计划，用以抗衡周尚景的布局针对。
或许是巧合、又或许是必然，这三项计划皆是有可取之处，而且计划方向也是相对一致，可以相辅相成、同步推进！
正所谓“三个臭皮匠，胜过诸葛亮”。
更何况，周尚景终究不是诸葛亮再世，朱和坚、吕德、王保仁三人更不是寻常的愚昧臭皮匠！
这样一来，朱和坚自然是信心大增，认为自己把这三项计划融合于一体之后，接下来就算是无法彻底赢下这一局，至少也可以顺利解决困境、渡过难关！
大喜过望之余，朱和坚对待王保仁的态度愈发恭敬了，不断以“老师”相称，让王保仁极为受用。
但也只是表面恭敬罢了，朱和坚完全不打算向王保仁透漏自己与吕德的另外两项计划安排，让王保仁误以为朱和坚现在就指望着自己出手相助。
*
周尚景当然不是诸葛亮，他虽然已是屹立于明朝文臣之顶峰，但也没有那种算无遗策、未卜先知的本事。
事实上，就在各方势力纷纷展开行动的第二天，南直隶境内就陆续发生了两件事情。
而这两件事情，也皆是让周尚景始料未及。
第一件事是，这一天的下午申时，李和所派出的第一批信使，经过好几天时间的星夜兼程之后，终于是乘船赶到了南京城内，向周尚景连续通报了好几件事情。
譬如是宋启礼为了换取解毒之法、拯救周尚景的性命，已经与赵俊臣达成交易，承诺“周党”接下来不再出手干涉兴州局势变化。
又譬如是，在“周党”不再插手之后，赵俊臣似乎已经寻到办法可以彻底掌控兴州局势，所以周尚景在兴州境内的苦心布局，也许很快就要功亏一篑。
而最重要的一项消息则是，李和抵达兴州城后，已经提前向赵俊臣讨要了解毒之法，可以彻底解决周尚景的胃疾毒源，而且这个方法也是出乎意料的简单，就是大量喝油罢了！
收到这个消息之后，周尚景又是大喜过望、又是惋惜无奈。
大喜过望是因为自己的致命胃疾终于寻到了根治希望，惋惜无奈是因为自己在兴州境内的苦心布局已是全盘落空了，可谓是白忙活了一场。
但总体而言，还是大喜过望的情绪更为强烈。
只要还有选择，周尚景也希望自己可以多活一段时间。
*
依然是东园之内的那间僻静书房之中，周尚景终究是城府深沉，善于控制情绪，收到消息之后很快掩饰了表情变化，反而是摇头叹息道：“还真是聪明反被聪明误，老夫得到了解毒之策，也许还可以再多苟活一段时间，固然是一件好事，但代价则是兴州布局的功亏一篑……
从某方面而言，兴州布局之所以是全盘落空，老夫也应该承担一定责任，就因为老夫出于谨慎考量，不仅是欺骗了南京各界，也对京城中枢的拥趸们隐瞒了真相，以至于李和、宋启文、宋启礼他们皆是误以为老夫已经危在旦夕，就乱了阵脚、失了方寸，为了挽救老夫性命，竟然直接放弃了兴州局势的控制……
唉，老夫之所以是向他们隐瞒真相，并不是信不过他们，而是担心他们身边被七皇子安插了眼线，毕竟咱们也不清楚这位七皇子究竟还隐藏着多少实力与底牌，却没想到正是因为老夫的谨慎，反而是破坏了自己蓄谋已久的兴州布局……”
说到这里，周尚景皱起了眉头：“兴州布局极为关键，不仅是可以让咱们趁机从赵俊臣手里夺走农政改革之权，还可以让赵俊臣彻底与天下缙绅交恶，而赵俊臣与天下缙绅交恶之后，就一定会逐渐失去人望、举步维艰，将来再想要对付他也就更容易了，结果竟是因为老夫的缘故而全盘落空……随着赵俊臣在辽东境内再立奇功，咱们今后还想要压制他就更为困难了！”
与此同时，宋承仁收到相关消息之后，却是完全没有掩饰情绪，直接展现出了自己的惊喜心情。
宋承仁与周尚景交情极深，自然是希望周尚景尽量保住性命。
更何况，宋承仁虽然是宋启文的父亲，也对宋启文寄以厚望，但他坚持认为现在还不是宋启文接班周尚景的最佳时机。
若是想让宋启文顺利接掌“周党”，至少也应该首先把宋启文抬进内阁吧？而宋启文进入内阁之后，又该由谁坐镇于吏部衙门？
在这些问题得以顺利解决之前，“周党”还离不开周尚景的主持大局！即便是想让宋启文接班“周党”，也离不开周尚景的保驾护航，否则“周党”就只会变成一个失去周尚景的残缺“周党”，而不是变成一个由宋启文所主导的全新“宋党”。
此时，见周尚景闻知自己有救之后，不仅是没有喜出望外，反而是开始检讨自己过于谨慎的失误，更多失望于兴州布局的落空，宋承仁不由是又气又笑。
然后，宋承仁不愿意再听周尚景的总结得失，起身跺脚道：“你这个人啊，昨天还感慨说自己城府太深、算计太多，所以就一直没有几人愿意与你结交为友，但我看你也不愿意改正这个毛病！已经是现在这种时候了，你难道就不应该多高兴一点？相较于你的性命，兴州布局又算什么？只要你还能继续活着，早晚也可以再次寻到机会对付赵俊臣！”
说完，宋承仁已是转身匆匆奔出书房，一边疾走一边说道：“我现在就去传唤章神医，让他根据赵俊臣的这个解毒之法，为你量身制定一套诊治方案，李和与启礼好不容易才寻到了解毒之法，咱们可不能浪费时间……”
话未说完，宋承仁已经离开了书房，迅速消失在走廊远处。
看着宋承仁的腿脚依然是灵活有力，周尚景不由是有些羡慕，老脸上也多了一丝轻松笑意。
但很快，周尚景就收敛了这一次笑意，表情也再次严肃了起来，喃喃自语道：“也许，兴州布局之失败，从一开始就是必然……
赵俊臣、朱和坚，这两个年轻人，皆是棘手隐患，老夫若是亲自坐镇于南京、专注于对付朱和坚，就一定是顾不上插手兴州方向的局势变化，自然就会让赵俊臣寻到机会逆转局势，若是老夫专注于兴州局势、全力对付赵俊臣，也许就会让朱和坚伺机翻盘……
唉！随着老夫的精力愈发不济，再也无法面面俱到，对于这种按下葫芦浮起瓢的情况，还真是有点束手无策……”
说话间，周尚景再次陷入了沉思。
周尚景在南直隶境内的布局安排，完全是根据自己的身体情况来制定的，自然是考虑到了自己随时都会撒手人寰的最坏情况。
但现在，随着自己的胃病有望根治，或许还可以再多活命一段时间，所以周尚景认为自己的后续计划也应该稍稍修正一下。
宋承仁的腿脚确实是极为灵活有力，完全不像是一位已经六十耳顺的老者，还不等周尚景仔细考虑清楚，宋承仁就已经拉着章德承赶回了书房之中，然后就把赵俊臣所告知的解毒之法详细转述给了章德承。
“喝油？大量喝油？”
听到这个解毒方法之后，章德承的表情变幻不定，皱着眉头专注思索不断。
见到章德承的这般表情变化之后，宋承仁连忙问道：“怎么？这个解毒之法有问题？难道赵俊臣用了假办法诓骗了我们？他有这个胆子？”
章德承原本就是城府不深之人，此时专注于思考医学问题，更是把谨言慎行的美德完全抛在了脑后，一边思索一边摇头道：“不是，这个办法也许真有效果……喝油可以呕吐与排泄肠胃之中所附着的细小异物！若是赵阁臣认定这个办法可以为周首辅解毒的话，那就意味着……周首辅的胃疾起因并不是寻常的药石毒物，而是肠胃之中粘黏着大量无法消化与排泄的细小异物……
但这种细小异物究竟是什么，依然是让人摸不着头脑！而且赵阁臣远在千里之外，又为何是可以提前发现周首辅的真正病因？说起来……周首辅的胃疾初犯之际，赵阁臣就好似开玩笑一般提到过这种喝油治病之法，但老夫认为赵阁臣不懂医术，赵阁臣也说这种办法只是他偶然间听说的土办法，所以老夫就没有把这一番话放在心上，却没想到赵阁臣竟是深信这种手段可以为周首辅解毒……”
听到章德承下意识的喃喃自语，周尚景则是目光一闪，表情也是愈发严肃。
按照章德承的说法，早在周尚景的胃疾初犯之际，赵俊臣就已经猜到了周尚景的胃疾原因乃是被人暗中投毒，而且赵俊臣十有八九也是早就知道，暗中投毒之人就是七皇子朱和坚！
与此同时，赵俊臣还早就掌握了解毒之法……
这是不是意味着……赵俊臣一直都在默许与坐视朱和坚到处投毒害人？
又或者，朱和坚之所以是屡屡投毒害人，就是出于赵俊臣的暗中诱导？然后赵俊臣就可以借刀杀人，利用朱和坚为自己除掉某些阻碍？
若是这些推测为真的话，那是不是就同样意味着——若论狠毒与无情，看似克制有底线的赵俊臣，实际上则是完全不逊于朱和坚？而赵俊臣的阴险与卑劣之处，更还要远远胜过朱和坚？
想到这里，周尚景老眼微微眯起，但下一刻就已是恢复了脸上笑意，缓缓道：“章神医你乃是赵阁臣的门客，大可不必为了这些疑问而纠结不止，待你与赵阁臣再次相见之后，自然就可以当面向他询问清楚！至于现在，还是专注于为老夫诊好胃疾吧……嘿，老夫现在发现，自己还有许多事情要做，也就愈发的不敢轻易离世了！”
一个朱和坚、一个赵俊臣……
想到这两个年轻人将来有可能会成为皇权与臣权之代表，周尚景就有一种天崩地裂的危机感。
所以，周尚景也就愈发惜命，认为自己必须要尽量多活一段时间。
周尚景有种预感，自己若是不能尽快拔除这两个隐患，再等到德庆皇帝退位之后，大明江山也许很快就要彻底倾覆了。
另一边，听到周尚景的提醒之后，章德承终于是回过神来，也终于是不再纠结心中疑惑，点头道：“既然赵阁臣深信喝油的方法有效，那咱们就尝试一下……周首辅一向是饮食清澹，也许就是胃疾加速恶化的原因之一，但利用喝油之法排出肠胃异物，同样会损伤肠胃，所以还需要配合其他药物手段……”
*
而就在周尚景愈发惜命、再也不敢轻易离世之际。
与此同时的苏州城内，又发生了另外一件让周尚景始料未及的事情。
却说，昨天傍晚时候，因为霍正源的吩咐，他的随从霍远寿连夜离开了南京城，匆匆奔往了南直隶巡抚衙门所在的苏州城。
然后，霍远寿就见到了南直隶巡抚、前阁老黄有容，向他通报了霍正源昨天傍晚险些遇险的消息，也转达了霍正源态度强硬的要求，希望黄有容接下来可以全力配合自己的计划行事。
黄有容从前还是内阁阁老、“黄党”魁首之际，霍正源就是他门下的心腹干将，所以黄有容比任何人都要更为熟悉霍正源的性格特点。
当黄有容听到霍正源的强行要求、以及几乎是毫无掩饰的威胁之后，也当即就意识到了霍正源的心性转变，不由是大为震惊。
“黄党”当初就是一个纯粹的贪官集团，霍正源在黄有容门下做事之际也一直是心虚理亏，任何时候都是小心翼翼，不敢被人抓住话柄，这也是霍正源一直以来总是胆魄不足的原因之一。
而等到霍正源转投于赵俊臣门下之后，“赵党”表面上也是一个贪官集团，但在赵俊臣的巧妙引导之下，实际上已经变成了庙堂之中的激进改革派，各项主张皆是大刀阔斧的改革之事，也皆是于国于民大有益处的治世良策，“赵党”成员虽然也经常是贪赃受贿，但同时又都是理直气壮、振振有词，说什么他们才是真正为朝廷、为百姓做实事的人。
就好似他们只要办了几件实事，就可以为所欲为了一般。
这样一来，耳濡目染之下，霍正源的性格也就逐渐发生了转变。
自从霍正源被任命为东南巡阅使、南下与黄有容再次相见之后，黄有容就已经感受到了这般变化。
黄有容原本还以为，霍正源目前正处于量变阶段，还需要很长时间的不断积累才会出现质变。
却万万没想到，仅仅是因为一场意外，就让霍正源直接迎来了性格上的质变！
发现了这一点之后，黄有容不由是心情复杂，也通过霍正源的变化，愈发感受到了自己与赵俊臣之间的截然不同。
橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，不外如是。
而最终，经过慎重考虑之后，黄有容还是爽快答应了霍正源的提议，表示南直隶巡抚衙门接下来将会全力配合霍正源的后续计划。
黄有容原本已经彻底垮台失势，然后又是因为赵俊臣的举荐才受到朝廷起复、担任了南直隶巡抚，现在也是凭着“赵党”支持才可以坐稳位置，所以当霍正源以“赵党”的后续支持作为威胁之后，黄有容就知道自己并没有更多选择，只能是全力配合霍正源行事。
而霍远寿从黄有容这里得到了准确答复之后，依然是不敢耽搁时间，又急忙寻到了霍正源留在苏州城内的几位幕僚。
在霍正源秘密潜伏于南京期间，这几位幕僚皆是被他留在苏州城内，专注于处理远洋船队的组建之事。
这几位幕僚分别是欧阳博、钱伯道、以及郭敏，原本皆是出自赵俊臣的门下，但因为赵俊臣极为重视远洋之事，就把这几人借给了霍正源，一方面是协助霍正源做事，一方面是顺便盯着霍正源，防止霍正源尾大不掉。
其中，欧阳博在赵府之内的众位幕僚之中，地位仅次于李传文与牛辅德二人，一向是经验老道、精明干练、足智多谋，现在也被霍正源视为是得力臂助。
钱伯道则是赵府老人，一向是深受信任，精善于算账之术，从前一向是负责北直隶境内的‘悦容坊’生意，如今则是协助霍正源管理着与远洋计划有关的惊人物资；
至于最后一位幕僚，则是来历最为特殊，乃是前少傅郭汤之胞弟、曾经“四通商行”的大东家郭敏！
当初赵俊臣出手整治了郭汤之后，原本是想要对郭家赶尽杀绝，而郭敏在走投无路之下，就以自己的生意秘诀为代价，投效于赵俊臣的门下，还把自己的唯一嫡子送给了赵俊臣作为人质，换取了赵俊臣的高抬贵手。
而郭汤跟随霍正源南下之后，则是担负着一项就连霍正源也不知晓的秘密任务，那就是代表赵俊臣与南洋海盗以及荷兰东印度公司取得联系。
却说，当霍远寿寻到了欧阳博与钱伯道二人，向他们通报了霍正源险些遇险的事情、以及霍正源敦促他们尽快赶往南京汇合的消息之后，欧阳博与钱伯道二人自然是大为震惊，也皆是不敢怠慢，连忙是收拾行囊，准备立刻奔赴南京城与霍正源汇合。
然而，就在这个时候，欧阳博与钱伯道二人却是突然发现，他们竟是找不到郭敏了！
……
……