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六月底,曹府迎来远道来客。

魏信之妾桂姐,带着魏信三个儿女,从江宁乘船抵京。护送他们北上的,除了曹家派过去的几位管事,还有魏信的兄长魏仁。

从去年魏家老太爷、老太君先后病故,曹颙就使郑虎去过江宁,与魏家兄弟商议北上迁居之事。

一来二去,拖到现下才成行。

虽说祖父母病故后,江宁还有几位伯父,可已经分家。没有父母庇护的几个孤儿,若是有亲长疼爱,也轮不到曹颙这个外姓人来做主。

魏信长子文杰,已经十七岁,去年中举,而后因服丧才没有参加会试;次子文志十五,今春中了武举,此次阖家进京,也是为了便宜他们兄弟前程。

魏信三子文英早年已过继魏家三房,留在江宁,并没有跟着兄长们进京。

长女文芳,十六岁,由祖母生前做主,姑表做亲,去年老太太病危前就出嫁;次女文蔷十二岁,随着庶母、兄长进京。

魏信少时风流,在广州纳了七房妾室,除了长妾桂姐是他身边侍候的,其他的都是收得各色美人。因此,这几个儿女,男的俊朗,女的貌美,看着都是不俗。

尤其小女儿文蔷,已经初现风华,看出是个美人胎子……

魏仁之所以点头同意侄子侄女们北上,除了顾念侄儿们前程外,就是不放心这个侄女。

这些年,随着曹家的北上,魏信的失踪,魏家老太爷老去,魏家在江宁的势利已经不复从前。

虽也坐拥良田万顷,却没有什么助力,子弟有读书出仕的,不过是在地方捐个小吏。

魏仁也是见过世面之人,自是晓得侄女这副容貌,没有权势庇护,就是惹祸的根本。

早在年初,得了魏家兄弟进京的准信,曹颙就使人在前门外买了房宅,还置了两处庄子,买了几个可以吃租子的铺面。却是曹颙自己个儿掏的腰包,没有动用魏信留下那银子。

魏信留下那几万两银子,让曹颙均分成六份。其中一份,当年去江宁时交给桂姐做私房;一份又添了几千两,使人在江宁给文芳后置办了陪嫁庄子。

剩下四份,曹颙没有动,打算等文杰他们几个大了,再分给他们。

没想到,为他们兄弟打算的,除了曹颙,还有魏仁。

这次进京,除了送侄儿、侄女们,他还带了十来箱白银。这是他卖了五百顷地所得,总共有白银两万两。

“三千两给侄女做嫁妆,两千两给桂姨娘做养老之资,剩下一万两置产,五千两做侄儿们娶妇。”魏仁将白银尽数托付给曹颙。

虽说魏信当年在广州经营十多年,往江宁送回的银钱不至这两万两,可当时都归在公中。

在分家的银钱之外,魏仁还能给侄儿侄女们预备这些,也算仁至义尽。

曹颙使人清点入库,招待魏仁进客厅。桂姨娘与文杰兄妹,则是叫天佑陪着,进内宅给高太君与李氏请安。

宾主坐落,小厮上了茶水。

曹颙问道:“当年令堂不是提过,要给文杰说秦家的闺女么?怎么侄儿媳妇没娶,倒把侄女嫁过去了?”

这秦家,就是魏信的姐夫家,也是江宁城数得上的士绅。早年曹颙与魏信交好时,也曾随他出入秦家。

魏信的姐夫秦值,曾与魏仁一样,在织造府当过差。

前几年他在京城补官,还曾到曹家拜见过。因是江宁故人,曹颙还曾使曹元去吏部走动,帮他成事,补了江宁临府的知县。

魏值也知感恩,这些年每次使人进京,都不忘往曹家请安走动。

当年秦值长女满月时,曹颙还没离开江宁,曾随魏仁去凑过热闹。听说魏家老太君要给文杰说秦家外孙女为妇,曹颙虽不赞成姑表联姻,却也能体恤老人家的一片慈心。

秦家富贵,不亚于魏家。这样一门亲事,也算是门当户对。

因晓得文杰有这门亲事,曹颙还担心他不愿离开江宁。

没想到等到文芳出嫁,嫁的正是秦家。

除非穷苦人家,否则也没有换亲的道理。文芳既入秦家,那文杰的亲事,怕就要有变动。

听曹颙问及这个,魏仁面露苦色,叹了口气,道:“说起来叫人羞愧……还是我无能,才使得侄儿受了委屈……”

曹颙闻言,面上带了冷冽,望向魏仁的目光也带了怒意:“秦家毁婚?那怎么还让侄女下嫁?”

魏仁印象中,曹颙还是少年时那个儒雅公子。见他变脸,不由怔住。

曹颙不能不恼,前些年孩子们的委屈就不计较了,那年他去江宁,可是对魏仁提点过,不能再委屈这几个孩子。若不是当年魏家老太太、老太爷在,曹颙当年就会将几个孩子带回京。

这对女孩儿来说,出嫁又是人生大事。嫁错了人家,一辈子就毁了。秦家现下既是失了诚信,悔婚慢待侄儿,又怎么能善待侄女?

魏仁满脸通红,道:“秦值升了知州,府台太太要结亲……因魏秦两家亲事,没有下定,秦家就另结了亲事……老太君与我本不同意与秦家再议亲,可是我们姑奶奶亲自到老太太跟前求下的。侄女与秦家外甥,也是打小一块儿长大。两个孩子青梅竹马,年岁也相当。”

秦值既然步步高升,魏家却呈衰落之态,已经是门不当户不对。原本的亲上加亲,成了魏家高攀。

秦家另攀高枝,固然令人不耻,却也是世之常情。

曹颙对秦值的那点儿好印象,尽数化作厌恶,皱眉道:“文杰是个有主意的,他怎么说?”

数年前,文杰还小时,便打算要效仿父亲经商,赚钱养活弟妹;还想要南下广州寻父。身为长子,那孩子懂事得令人心疼。

没想到,数年后,他还是以科举晋身。

魏仁长吁了口气,道:“文杰是个懂事的,文芳的嫁妆,都是他亲自张罗。这孩子,也要强。原本功课不显,使劲用功却是成绩平平。自打晓得亲事有变后,就一门心思苦读,硬是考了个举人回来。老太太生前问过他,怨不怨。他说,不怨,反而高兴。文芳姓子绵,去姑姑家做媳妇,比去旁人家好。他考功名,不是为自己个儿,是为了弟弟妹妹往后做亲时,不再生波澜。”

说到最后,他已是红了眼圈:“这样好的孩子,却逼着他与家族离心,是我这做伯父的无德,我对不起老五。他们兄弟想来北上,族人亲戚都让我拦着,想着他们都是举人,往后有了前程能拉扯大家伙儿一把。我却没脸硬拦着,我晓得曹爷同我们老五交情好,少不得这几个侄儿侄女往后就托付给曹爷。”

曹颙听了,心里也觉得堵得慌,半响方道:“他们就是我的亲侄儿……只要有我在,总不会委屈了他们……”

*兰院,上房。

高太君拉着文蔷的手,对李氏道:“瞧瞧这模样,跟画上的人似的,比五儿、香玉还俊……”

李氏笑道:“老太太喜欢,咱们就留姑娘住下,就搁在老太太院子里……”

“我是巴不得,倒是怕闷出了姐儿……”高太君说着,转头对坐在凳子上的桂姨娘道:“难为你,将孩子们照看得好。哥儿们懂事,姐儿也端庄……”

她已听李氏提过这几个孩子的身世,晓得他们失了父母,跟着祖父母生活,打小由眼前这位二房姨娘照看,心中也就多了几分怜惜。

桂姨娘起身道:“当不得老太君的夸,不过是尽婢子本份,今曰既投奔了来,往后少爷与姑娘,还要求着老太君与太夫人多疼些……”

她这一站起答话,文杰、文志、文蔷兄妹也跟着站起。

兄妹几人对桂姨娘的敬重,无需言表。

李氏早先还对魏信将儿女托付给婢子出身的妾室照看心有微词,现下见了桂姨娘,终于明白魏信信赖此女的缘故。

虽没有紫晶长得好,可这说话行事却有紫晶的影子,是个稳当人。

见大家都起身,她忙对桂姨娘道:“快坐下说话,养恩大于生恩,你尽心拉扯他们一场,总会有你的福报!”

天佑坐在文杰、文志兄弟下首陪客,目光没有望向高太君身边的小美人文蔷,而是望了桂姨娘好几眼。

李氏问了文杰、文志的功课,听说他们两个都中举,少不得又夸了一遭。天佑想到自己身上,神情讪讪,收回目光,老老实实地陪坐。

初瑜这边,已经使人预备了表礼,而后使人请天慧、长生、妞妞过来,与客人们相见。恒生与左住兄弟还没回来,暂时不得见。

听天佑称呼妞妞为“姑姑”,文杰、文志少不得要行了晚辈礼。

妞妞平素在府中,向来都是长一辈的,如今虽见了外姓男,倒是也不觉什么。文杰、文志两个见她年幼,多少带了几分尴尬。

他们兄弟两个年岁大些,不好在内宅久留,与众人见过,便随着天佑去了前院。

看到美貌可人的文蔷,妞妞、天慧都很喜欢;就连长生,也有些移不开眼。

妞妞听说要留客,就请文蔷于自己同住,几个小姑娘唧唧咋咋,不一会儿便熟稔了……*

(未完待续)

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