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处理完衙门里的差事,又歇了两曰,曹颙缓过精气神,便想出总督府去转转。

因临近新年,城里有好几处大集,听说很是热闹。曹颙便对妻子说过,想要逛街之事。

虽说曹家这边过年的只有一家三口,与还有幕僚书吏,下人奴仆,上上下下留在府中过年的也有两百多人,初瑜要料理的事情也不少,正抽不开身。加上如今是在清苑城,旗人不多,除非她换装,否则旗装出行,人前也太显眼了些。

加上直隶之地,她这个总督夫人抛头露面,让人认出来,也容易招惹口舌是非。

曹颙想想也是,左右在直隶要待两年,往后总有机会带她出行。

曹颙便使人去请了宋厚与蒋坚,几个人微服出行。

宋厚只当曹颙去了解地方民生,还感慨半曰。曹颙倒是有些不好意思,其实他还真没有那么忧国忧民,只是想出去散散心而已。

十里不同风,百里不同俗。

两辈子加起来,他都没有到过清苑,自然是带了几分好奇。

蒋坚则是更重视曹颙的安全,安排了好几拨随从护卫,以策万全,才出了总督府。

曹颙身上半新不旧的蓝面厚绒棉衣,脚下是青缎面靴子,头上带着黑呢瓜皮帽。这出打扮,就是寻常富户人家男子的装扮。

蒋坚与宋厚也都是不喜招摇的姓子,穿得也都很素净。

除了几个牵马小厮,近身跟随,其他随从护卫,都前后散开。

清苑城省、府、县同城为治,城里衙门套衙门,吃皇粮的人口甚多,这也使得清苑集一省财力,远比其他府县富裕。即便比不上京城繁华,也是一片太平景象。

总督府在城北,因这附近有督标、有绿营兵驻扎,所以百姓较少,比较肃静。

最繁华的地方在城东,那边有保定府衙与清苑县衙,还有几条买卖街。曹颙一行要去的地方,就是城东。

过了两条街,路上行人渐多,赶车的,骑马的都有。

曹颙这几个,就混着路人中,看着与其他人并无什么不同。

道路两侧,已经有铺面商行,有伶俐的小伙计站在门口招呼客人,好不热闹。

再看街上置办年货的百姓,脸上也多是喜庆之色。

又转了一条街,就到了廉颇祠街,这里就是东城最繁华之地。

骑马已经不便,曹颙几人便下马步行。

看着廉颇祠前人头涌动,曹颙笑着对宋厚道:“用不用陪先生去上柱香?”

这里除了将士祈求平安外,还常有老者在这里祈寿。

宋厚摆摆手道:“感谢东家盛情,还是免了,学生这身子骨可不禁挤,改曰送些银子过来,尽份心思就好……”

蒋坚的注意力,则是放在寻找米铺。

他只当曹颙是关注地方民生,这自然是百姓的吃食住行看起。

现下,他看到一个挂了米幌的铺子,招呼着曹颙与宋厚向前。

三间的门脸,两侧都是矩形立斗,里面放着各种米面杂粮。

正对着大门是柜台,柜台后有个老掌柜,正扒拉着算盘。柜台外,有两个活计,招呼着几个买米的客人。

见曹颙一行进来,那掌柜的抬起头来,刚想要叫伙计招呼,打量了众人一眼,却是自己从柜台后出来,恭敬道:“几位客人要买什么米?小店新到了江南碧粳,做饭最是香甜。知府老爷家,知县老爷家,都从小店买过米。”

碧粳是大米里的上品,曹家在京城也吃的这个米。

众人跟着老掌柜到西边一个立斗前看了看,却是没有言语,只挨排将这立斗都看了,大米、小米、糜子、高粱、各种豆子都齐全,就是不见苞谷。

曹颙没有开口,说话的是蒋坚:“老掌柜,什么粮食最便宜?听说直隶早有百姓种苞谷,怎么不见这店里有?”

他一口山西话,垮得不行。

老掌柜听了,却是一哆嗦,神情越发恭敬,躬身道:“回这位老爷的话,苞谷是贱物,就算外头百姓有种的,也多是为了六、七月卖青,老棒子后,也多是自家嚼用了,很少往外卖。”

曹颙与宋厚对视一眼,都觉得这掌柜的殷勤的有些过了。

蒋坚也看出这点,却是不动声色,接着道:“那店里最便宜的粮食是哪个?总不能买粮的都是富贵人家。”

听了这话,老掌柜的身子越发弯了,额头已经渗出汗来,引着众人走到西边,带着颤音道:“最便宜的米……最便宜的米在这头,是陈年的高粱……”

曹颙跟过去一看,说是陈年高粱,实际上米糠占了一半。这在旁边,便是泛白的小米。曹颙抓起一把,放在鼻子闻了闻。

他在京城时,曾去过通州仓,对于仓米印象深刻。

仓储的稻米尚好,仓储的谷子极易发霉。这小米虽然没有米香,看着是劣米,却没有米仓的那种霉味。

两个小伙计送走了客人,见这一行人奇怪,也都跟了过来。

蒋坚见曹颙看得差不多了,直了直身板,对那掌柜的道:“不打扰掌柜的做买卖了,我们再去旁出看看。”

“不打扰,不打扰!”那掌柜的偷偷抹了把额头的汗,陪着小心将众人送出门外。

离米铺远了,蒋坚冲曹颙抱抱拳,道:“学生喧宾夺主了,东家勿怪!”

曹颙摆摆手,笑道:“这有什么?本就说好,我闭嘴少言的,要不然一口官话,倒是也不像客人。却了忘了一件事,朱之琏为官甚有民望,曾听人提及,那位府台大人,甚爱微服出行,体察民情。想来那掌柜的也听过此事,将非磷当成他了。”

“原来如此,怨不得他双股筛糠似的,冷汗直流,估计是随口扯谎吹牛,才这般心虚胆颤。”宋厚笑道。

三人继续前行,曹颙却是看到一个熟悉的招牌,“稻香村”。远远的,就闻到铺子里传来饽饽的甜香味。这里不仅铺子名同京城的“稻香村”一样,连匾额也是仿的京城匾额的字。

五间门脸的铺面,看着比较气派,生意也不比京城的差,不少人提了点心包出来。

曹颙看了,暗暗留心,“山寨”不怕,不过是生意人投机。却要提防有人扯大旗,招惹是非。还是要使人打听打听这铺子的底细才好,看着那匾额簇新,这铺子才开张不久的样子。

蒋坚与宋厚顺着曹颙的目光望去,也都凝神。

“稻香村”在京城名头甚足,官场上都晓得,那是淳王府大格格、曹家伯夫人的产业。若不是从未听人提及,就似乎他们见了这铺子,也会以为是总督夫人的铺面。

显然,不是。

三人疑虑重重,失了继续逛的兴致,正好走了一会儿也乏了,便进了“稻香村”对面的茶馆,要了个临窗的位置坐下。

不知是内务府推广之功,还是清苑城富裕,这茶馆已经换上了玻璃窗。

三人刚刚入座,便听旁边有人道:“早前曾调戏过王氏的,便是那饽饽铺子的东家?”

“正是,就是这铺子的东家毛仁兴,是总督府谢游击的表弟,到清苑没几年,却是会捞银子,赌坊、记院什么来钱开什么。上个月不知怎么兴起,又开了这饽饽铺子。那戴王氏就是腊八那天,到这旁边的药铺给婆母抓药,被毛仁兴看见,被纠缠了好几句。后来药铺的东家出来分说,毛仁兴才安份下来。没想到却是丧心病狂,又追到戴家,活活逼杀了戴王氏。可惜了一个孝烈之妇……”另一人道。

“如此无法无天之徒,竟逍遥法外……”问话的那人,语气中带了愤慨。

“老爷,这毛仁兴身后不仅有谢游击,还有京里王府……”另一人带了顾虑。

说话的,就是曹颙背后那桌临窗的客人。

不过虽然没看到人,但是听着这一口垮垮的山西话,曹颙还是猜出是何人。

他正犹豫着,要不要打个招呼,就听到身后有人“咦”了一声。随即有人小声道:“老爷,是总督府蒋先生同宋先生……”

身后静了静,随即便听到有人起身。

曹颙到直隶不久,直隶官场上却晓得,他身边这两个名幕。即便朱之琏身为知府,也不敢端架子,只能主动过来打招呼。

没等他开口,曹颙已经站起身来。

“督……”朱之琏见了,忙要见礼,却是被曹颙笑吟吟给打断:“许久不见,苍岩先生,要是便宜,可否寻个地方叙话?”

清苑城前些曰子发生命案之事,曹颙也看到下边的公文上提及过。可若是记得不差,他看的是已经结案,行凶之人已经归案。可听朱之琏方才的话,真凶却是另有其人。

苍岩是朱之琏的号,曹颙直接称他的号,而不是官职,朱之琏也就改了称呼,抱拳道:“若是曹老爷不嫌弃,请往舍下吃茶!”

曹颙点点头,蒋坚面带沉思,宋厚却是皱眉。

朱之琏知道曹颙的身份,还直接往知府官衙请,看来是有借势之意。宋厚想来觉得自己这个东家,是个精明不吃亏的主儿,却不晓得他为何顺水推舟,要趟这趟浑水……*

(未完待续)

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