洪竹手握餐盒两侧，小心翼翼地走在长廊内，目不斜视，紧紧盯着脚下的地面，生怕突然出现个小疙瘩绊上一脚，耽误了皇后娘娘用膳可是要受重罚的。今天是他第一次面见这位后宫主母。
皇后姓夏，原是天津和安人氏，于洛历五十三年进宫，当时年仅十四岁，因深得陛下与太后的喜欢，没过多久便从妃子提升为皇后，其身后的小家族凭借皇后的扶持一举成为地方的豪门，成为人人巴结的皇亲国戚。
皇后管理着后宫所有的事务，对宫女、太监赏罚分明，制定了一系列严苛的条例，后宫的秩序得以井井有条。在洪竹心中，皇后的威严远超过那位太后娘娘。
手中的檀木餐盒传来阵阵奇特的香气，并非檀木自身携带的气息，而是那道名叫回锅肉的菜品。洪竹闻到了许久未曾吃过的肉味，下意识地咽了咽口水，他们这些底层的太监，吃得是粗粮青菜，干得却是脏累活、力气活，每天勉强吃饱肚子。
洪竹正了正身子，低头打量身上的衣物，确认仪容仪表并无问题，跟着领头公公进了长乐宫。
与此同时的御书房内。
琉璃茶几上规矩摆放几碟小菜，伫立着一个明显且突兀的汉堡，皇帝右手指尖抓起一根薯条，沾了沾番茄酱，塞进嘴中，目光缓缓扫视一份北河省送来的密信。
“陛下，御厨回禀，御膳房内的番茄明日就要食尽，已遣人去永嘉再运些番茄来，陛下这几日是不能再点汉堡了。”
王公公微微躬身站立在沙发一侧，面露微笑，轻声提醒道。
“朕记得没点过几回汉堡，施哲送来的番茄如此少吗？”皇帝脸色略显不悦，吃惯了苏杭进贡的精米，偶尔换换口味是必要的。
“回陛下，翰林大人进贡了不少番茄，只是最近进宫的贵人多了，皆是留在宫内用膳，因此番茄吃得有些快。”王公公满脸为难地解释道，心底愈发佩服翰林大人的能力，竟然凭借一本菜谱便将整座皇宫的贵人们的胃口牢牢抓住，就连从不在乎口腹之欲的陛下也开始每日点起菜来。
施哲“想要征服一个男人就要先征服他的味蕾”的方针奏效了，很显然，皇帝至少短期内离不开那本菜谱。
“他们自家有厨子，为何还要留在宫中用膳？派人去告诉皇后，今日之后就不要留人在宫中用膳了。”皇帝挑了挑眉，显露出一股孩子气，像是自家的零食被邻居小孩夺走了一般，急忙宣誓主权。
“回陛下，将贵人们留在宫中用膳是皇后娘娘的意思。”王公公微微抬眉，轻声解释道。
“罢了罢了，就依皇后吧，若是连一顿饭都供不起，倒是显得朕小气了。”皇帝摇了摇头，明白了皇后的用意，脑中突然想起那个小人儿，不由失笑，“施哲最近有送来奏折吗？这小子竟然要将蝗虫做成菜吃，胆子不是一般的大啊。”
王公公一愣，亦是满脸失笑。七日前北河省的禁军统领霍星剑传来消息，年幼的钦差大人下达命令，要求各地县城捕捉蝗虫运至冰窖中保存，后续作为口粮分发给灾民食用。在洛朝，谁人不知蝗虫乃是上苍对人间的惩罚，食之必遭大厄。
“翰林大人尚未向陛下进言，反倒是礼部近日来往太后娘娘那送去了不少弹劾翰林大人的奏章，丞相大人批阅了，并无异议。”王公公小心翼翼地说道，眼神有些慌乱，臣子的奏章未曾送至皇帝的手中却先递到了太后寝宫，本就是件荒谬的事情。
“哦，他们为何弹劾施哲？”出奇的，皇帝并未动怒，举起筷子夹了一块锅包肉放入嘴中慢慢咀嚼，淡淡问道。
“礼部弹劾翰林大人的《诗集》抄袭于大家作品，只是略作修改便拼凑成诗句传扬，却强行纳为己用，不做注解。另上报了翰林大人纵容施家护卫当街行凶，滥杀无辜百姓，致使地方民怨沸腾，人心惶惶。翰林大人曾当街于几名京都子弟争抢一名女仆，此事也在其中，犯了强抢民女之罪。”
王公公如数家珍般一一列出施哲的罪行，还包括侵占良田数千亩，强迫村民改种辣椒等作物，有几名村民可做人证。不法经营，滥用职权，凭借翰林院士的官职压迫地方商铺关门歇业，使其火锅店、奶茶店一家独大。最后一条是那贿赂官员之罪，以琉璃等昂贵物品收买永嘉县令以及新商路附近县城的官吏，为了达成某个不可告人的秘密。
若是施哲听见礼部给他扣上的罪行，高低得骂上一句，你咋不说你家猪圈里的老母猪怀孕也是我干的呢。
“呵呵。”皇帝脸色渐渐阴沉，气极而笑，语气却极为平静，“好一个贿赂官员，那施哲将沙发、镜子送进宫中，岂不是说朕和母后都收了施哲的贿赂？”
“陛下息怒。”王公公轻启薄唇，心底一颤，清楚皇帝动了真怒，赶忙轻声劝道，“礼部的奏折被太后娘娘拦了下来，廖尚书昨日被太后娘娘召去昭阳宫内，责骂了一番，责令礼部不准继续调查翰林大人。”
“看来母后还是信了几分。”皇帝神色肃然，眼神散发一抹杀意，“玉勋，命暗卫将施哲的档案详细抄录一遍，你亲自呈递给母后。至于礼部的那几个官员，你派人将他们的罪证递交刑部，由刑部审理，人证物证一个别落下。既然觉的施哲是在贿赂朕，那朕便如他们的心愿，就算施哲犯下欺君大罪，朕也要护着他。”
“是，陛下。”王公公颔首应道，心想您庇护翰林大人的次数还少吗，担心翰林大人在北河省出事，一挥手调取了两千人的禁卫军、百名暗卫前往保护，这股力量足以横扫整个北河省，却只是用来保护一人而已。
王玉勋想不明白礼部的官员为何明知陛下极为重视施哲却还要多次上奏弹劾，这个问题其实不止他想不明白，太后也不明白。
昭阳宫内，太后舀起一勺佛跳墙的浓郁汤汁送入嘴中，一股芳香裹挟着淡淡的酒味充斥整个口腔，脸上渐渐浮现陶醉的神态。
虽说每三天便要点上一盅佛跳墙，可太后似乎是永远不会吃腻，次次会惊艳世间怎会有如此美味。而且施哲呈递的信中提过，佛跳墙的汤里充满蛋白胶质，用的都是滋补养颜的绝佳食材，对缓解皮肤衰老极为有效。太后伸出手指轻轻抚摸一侧脸颊，心中顿感愉悦，皮肤确实顺滑柔软了许多。
“金枝玉叶还没牵回来？”太后放下盛汤的黄釉刻花凤纹碗，瞥了一眼身边的侯公公，红唇微张，问道。
“回娘娘，金枝玉叶被长宁候家的几个孩子领去御花园了，估摸着也快回来了。”侯公公恭敬回道，面露微笑。
“听说京都不少人家打算向施家购买萨摩耶？”太后捻起一块桂花糕，咬了一小口。
“回娘娘，确有此事。不少进宫的贵人们见过金枝玉叶后，很是喜欢，在宫中打听一番，得知是翰林院士进贡的，如今已派人前去永嘉购买萨摩耶。”侯公公小心翼翼地看了一眼太后，瞧不出主子脸上的表情，心中踌躇了几秒，暗叹机不可失，继续说道，“只是如今翰林大人正在北河省赈灾，施家工厂的一切事宜交给了工厂管事处理，贵人们多半难以如愿了。”
侯公公谨慎回禀，实际上早在施哲将两只宠物犬送去宫中不久后，京都的权贵们闻声而动，纷纷派出家仆前去永嘉购买萨摩耶，与太后有着一致的爱好可是一件大事。然而那些家仆抵达永嘉后，被工厂的管事以施哲不在无法做主为由婉拒了，那时施哲正在南方游玩，寻不到人，家仆只好悻悻回京复命，权贵无奈作罢。
在那之后侯公公收到了不少珍贵礼物与田契，都是些不死心的贵人请他在太后面前提上几句，只要太后发了话，此事就能成。施哲如今正在北河省赈灾，若是因为一件玩物派人去打扰施哲，耽误了军政要事，一百个脑袋都不够砍的，贵人们爱玩不假，可也不是蠢货。
侯公公心中暗喜，自个儿的任务也算完成了，礼物嘛，咱家终于可以心安理得地收了。
“他们还知道施哲正在北河省赈灾？”
侯公公心里一紧，听见太后冷漠且带有一丝怒意的语气，暗道不妙。
“哀家听说如今的北河省内哀鸿遍野，无数灾民流离失所，吃不上饭，若非施哲近日来调取施家种植的土豆、番薯赈灾，也不知又要有多少百姓饿死。可他们倒好，为了两条狗要去耽误施哲赈灾，还是京都太过安逸了。”太后冷冷地瞥了一眼身体微微发颤的侯任，厌恶地说道，“有些东西该是你的，就拿着，不该是你的，拿了就得担心这条命还能不能保住。”
“娘娘恕罪，老奴知错！”侯任吓得双膝一软，跪倒在地，脸上的皱纹蜷在一起，哭着乞求道。
“陛下能容忍身边内侍收受施哲的礼物，哀家不会如此小气。”太后缓缓站起身，吐了口浊气，顿时没了胃口，在侍女的搀扶下朝门外走去，“但是施哲与他们不同，施哲能做到的，他们永远做不到。稍后派人告知施哲，哀家既然下了懿旨，北河省内一切事情由他做主，哪个官员要是与他作对，只管告知哀家，哀家为他做主。蝗虫，虫中之皇又如何？”
太后哂笑，慢步离去，空荡的宫殿中留下老泪纵横的侯任跪伏接旨，盯着太后离去的身影，心中后怕，这条老命差点就毁在那群只会吃喝玩乐的贵人手中了。