“五夜漏声催晓箭，九重喜色醉仙桃。”在乾隆五十一年，直隶大名府发生了一件事儿。大名府原属保定府管辖，这儿有一位大名兵备道，曾当过天津的知县，他是广西永康人，名叫熊恩绶，年逾五旬。膝下有个公子，二十二岁，名叫熊杰。这故事的头绪咱先弄清楚。大名道台衙门里有个皂头，姓段名文经，年五十二岁，背后有个拱肩，左眼是茄皮眼，紫膛颜色，身高五尺，本事不小，还暗藏邪术。他娶了汪氏，只生了一个女儿，年十九岁。要说这姑娘的容貌，那真是美得像西施、王嫱，又有昭君、杨妃的模样，我都不知道该怎么形容。
皂头段文经有个妹夫，姓徐名克展，年三十七岁，面目黝黑，身材短粗，一身硬功夫。他是本府城外八十里张栋村小潭口人，在大名道台衙门当马快。还有本府城中两人，一个叫张君德，年三十四岁；一个叫刘奉，年三十六岁。都是老百姓，也都有点武艺。他们在道台衙门当差，算是徐克展的手下。这些人都是大名府的匪棍，什么坏事都干。段文经还成立了八卦教，按照乾坎艮震巽离坤兑的卦象，引诱那些愚昧的百姓学邪术，危害可大了。
这一天，七月十五日，大名府城中的大寺院放施食、烧法船，男女老少来瞧热闹的可不少。晚上，公子熊杰穿着便衣，带着两名手下，一个是内厮，一个是衙役，三人步行出衙门，混在人群里看热闹。只见游人像蝼蚁一样不断。没一会儿，他们来到甘露寺，熊公子站住，抬头观看。
熊杰睁大眼睛仔细看，只见法台高高搭起，挂着灯。九个僧人念经，法器平敲，声音震耳。台前法船有五尺高，长二丈，上面扎着各种故事。越看越觉得人多热闹，又看到孩童拿着各种灯。公子看了一会儿，一扭头，忽然看见西边站着几个妇人。其中有一个女子，年纪大概二十岁左右。那模样，真是没法形容，笔下也写不尽她的美丽。只见她杏眼秋波，像花含露，两道蛾眉特别好看。鼻子细细的，像悬胆一样，樱桃小口点着朱唇。乌云像香墨染过，离几步远，那股柔气熏人。金莲大概有三寸，因为灯光下看不太清楚。她穿着一件桃红衫，绣花坎肩贴片金。八幅湘裙系在腰上，因为拿着扇子，玉腕春葱都看得清清楚楚。别说普通人看着喜欢，就是佛祖见了也动心！熊杰看罢这个女子，心里像丢了魂儿一样。
他心里暗暗想着：“这个女子真是太出众了！我熊某要是能娶她做妾，才不辜负我父亲官居二品。”熊杰想着，一扭头，对衙役说。
公子熊杰看完女子的容貌，扭头对衙役说：“李升，你顺着我的手看，西边纸马铺的台阶上，站着的那几个妇女中间，那个穿红的女子，你认不认得？”李升顺着熊公子的手看了半天，说：“少爷，您不知道吗？这就是咱们衙门里皂头段文经的女儿呀！”公子听了衙役李升的话，知道这个女子是段文经的女儿，不由暗暗高兴，说：“哎呀，她父亲在我衙门里当差，这事有希望了！”想罢，两只眼睛盯着那女子，越看越喜欢，简直入了神，恨不得立刻把她弄到手。说话间，天已经二更以后了，法船烧了，人也散了，那几个妇女带着女子也回家去了。公子熊杰这一会儿像喝醉了一样，站着发愣。还是内厮说：“少爷，咱们回衙门吧，天不早了。”熊公子没办法，只好失魂落魄地回家，走进书房坐下，想着段文经的女儿，一夜没睡。
第二天天亮，起来洗脸吃茶，然后吩咐小内厮：“快把昨晚跟班的衙役李升叫来，我有话问他！”内厮答应着去了。
没一会儿，把李升带到书房。李升打千说：“少爷叫小的，有什么吩咐？”熊公子说：“你起来。”然后扭头对内厮说。
熊公子对内厮说：“来祥，快去别耽搁！你拿几两银子，马上要用。”内厮答应着转身去，不一会儿，拿着银子回来。公子接过银子，递给李升。
公子又说：“李升，你听好。今天叫你去办一件事，就是昨晚那件事。咱俩看到的那个女子，我想娶她做妾。这事别跟老爷说，事成之后再回禀。这件事托付给你，去段家提亲。不管他们要多少银子，别还价，照给。要是你办成这件事，我重重有赏。眼下赏你的银子，只是给你来回辛苦喝个酒。”李升听了公子的话，笑着说：“公子放心，我保证一说就成！”熊杰听了很高兴，说：“既然这样，你赶紧去！”李升答应着，迈步要去段家说事情。
咱不说公子熊杰在书房等着回信。单说衙役李升，出了道台衙门，先把得到的银子换了一锭，到酒铺里喝了几杯酒。喝完酒，出了铺子，转弯抹角，穿街越巷，不多时，来到皂头段文经的门口站住。他用手敲门，高声问：“段爷在家吗？”只听里面有人答话，“哗啦”一声，门开了，原来是段文经。段文经一看是熊公子的衙役李升，说：“李头儿，找我有什么事？请进里面喝茶。”
李升说：“特来讨坐，有话要说。”说完迈步往里走，进了书房，分宾主坐下。段家的小厮献茶，茶罢搁盏。皂头段文经看着李升，说：“李头儿，今天到我家，有什么话要说？”李升听了，笑着说：“段爷听我禀。”
李升笑着说：“段爷听好。我无事不来你家，今天有件喜事。”段文经问：“什么喜事？”李升说：“听我从头说。昨晚盂兰会，和尚念经。您夫人和女儿去看热闹，遇见公子闲逛。公子看到您女儿，觉得她特别典雅，有闺阃淑女的风范。公子虽然娶了妻子，但妻子很笨，不通文墨。而且他们夫妻感情不好。公子年轻又典雅，才华像子建一样。明年上京去应试，不愁金榜题名。我今天来，是给您女儿提亲，就是本官公子熊杰。您女儿算是两头大，都受皇家诰命封。所以公子托付我来商议这件事。我一来讨您的主意，二来给您道喜。”李升话还没说完，段文经笑着说。
列公，俗话说得好：“面无喜色休开店，不会说话别作媒。”李升说的这些话虽然好，可段文经性子暴躁，心里直。而且他在大名道台衙门当皂头，也算是个人物。今天一听李升的话，说熊公子要他女儿做妾，不由心里有点生气。他说：“李伙计住口。咱们在一个衙门当差，你还不知道吗？我女儿已经有了婆家！劳你大驾，回去谢谢公子的美意，就说我女儿有了婆家，眼前十月初头，婆家就要娶。这件事，我不能答应。李头儿替我美言就是了。”李升听了段文经的话，像小孩儿丢了妈一样，一点希望都没了。没办法，站起身形，往外走，说：“失陪，失陪。”段文经连送都没送，在家闷坐。
再说李升灰心丧气，迈步就走，放开两条报丧腿，不多时，来到衙门，走进书房。熊少爷一看李升回来，一边吃饭一边问：“李升，那件事怎么样了？”李升听了公子的话，长叹一声，说：“少爷听小的回禀。”
李升叹气说：“少爷听好。小人遵奉公子的命令，立刻去见段文经。跟他说了那件事，谁知文经不同意。他说他女儿已经有了聘，不能重婚。世上凡事都要讲道理，叫我回去告诉公子趁早死了心。他要是仗着父亲胡闹，有本事，叫他父子撂考。段某在大名是个人物，财势动不了他的心。别说他是道台，就是总督的儿子也不行！”李升添油加醋，把事情说得更严重。他心里恨段文经，因为自己的重赏泡汤了。熊杰听了李升的话，又羞又恼，怒火冲天。他只顾今天信了这话，没想到下回书，大名城中要变天了！