青藤环绕，石砌屋瓦，乌桩白泥墙，庭院交错，小径弯曲，延伸出一片古朴的农家世界。宋拓身披褐麻衣物，肩挑柴捆，穿越村头巷尾，直步入后园，将枯木整齐码在檐前。这小院里满是鸡鸣鸭叫之声，后院还隐有猪羊的嘈嘈低鸣。一条黄毛土犬欢快地摇摆尾随在宋拓左右，炊烟袅袅，从屋内升起，散发出阵阵菜肴的香味，厨房便隐藏其中。侍者们手持炊具穿梭进出，忙碌不断。
那一日，囊中羞涩的宋拓经过一番挣扎，最终选择在这乡间豪门做起了雇工，得以暂时摆脱饥饿的困扰。曾身为士家子弟的宋拓，原是宁可挨饿，也不会屈身为别人的奴仆，但在那个夜晚的残酷场景之后，他的锐志已被磨灭，如今仅求在人烟稠密之地苟延残喘，度过浑浑噩噩的日子。
这家农户在当地是位望较高的士族，庄园主姓董，名曰邵，方圆百里的土地皆是董家的产业。董邵育有两子一女，长子董璋在京都朝廷任职，与权贵家族往来密切，使得董邵在家乡也养了一批贤才豪侠，成为这一地域不可忽视的强族。即便是边关守军的将军与治下县令也要对董家卑躬屈膝，听其吩咐……
假如宋拓选择在此地成为董府的一分子，生活想必会舒坦不少。董绍喜好武功，招揽的门客往往是身强力壮、武艺高强之人。尤其对那些中的翘楚，董绍更是以宾客之礼对待，车马接送，珍肴盈席，礼待有加。然而宋拓已无法施展真正武力，又何谈重为门客呢？幸而他体魄壮实，识字通文，做起寻常杂务还算轻巧。这一晃眼已过了三个余月，宋拓每天担薪挑水，送货奔波，有时教人识字断句，赢得了众仆人的喜爱。
宋拓坐在堆积的柴堆旁，和前来送餐的仆人们谈笑着，逗趣着绕圈玩耍的黄犬，小狗欢快地摇摆着尾巴。
“张五，别休息了，这边有一锅热汤需要送到前院英豪堂。”食堂的管家老伯探出脑袋对宋拓吩咐道。
张五就是宋拓的化名。听了这话，宋拓连忙起身笑道：“阎管家，怎么了这是？怎么忙成这样？还要让做苦工的我去帮忙端菜？”低级的仆从如他通常只负责搬运等繁重事务，侍奉饭菜之事自有专人，他原本并不插手，便带着笑意提问。
那老阎摇了摇头：“还不是近日又收了多名武士和剑客，今天公子中午设宴接待！据说是要测试新门客的身手，同时显示气势，人人都要有独立的宴席，五色珍肴，八味佳肴，我们忙不过来啊。说这些有的没的，快带上汤去，小心别洒了，周管家的眼光厉害着呢。”说着，一旁的胖厨子端起一大盆热气蒸腾的锅子递给宋拓。
宋拓应声道，赶紧小心翼翼地接过汤锅。闻到肉香四溢，肚子不由得咕咕叫起来。底层的仆人只有早晚两餐，不像那些门客享三餐优待。这午餐与他无涉，但人各有命，此刻他只能抑制住饥饿，握着锅沿径直走向前院。
经过数间房舍，一阵金戈铁马的撞击声传来，伴随热烈喝彩，显然有人正在比试刀剑。宋拓脚步加快，穿过厅堂，视野豁然开朗，看到偌大的庭院两侧挤满观众，桌案置于每个人前，杯盏交错，菜肴杂陈。庭前阶上是一座覆盖着长檐的亭榭，檐下同样摆设着几张桌案，正对着场地中央。宋拓抬头望去，正中的座位上坐着一位二十多岁的年轻人，锦衣粉面，一丝讲究的胡须，那是董庄主的次子董琥。紧邻着他坐的是另一位二十多岁的男子，面皮白净，眉宇剑挺，相貌俊美，身穿白衣，潇洒无比，宋拓自然认得他，便是众多武士剑客的领袖柏尚。传言他剑艺非凡，深受庄主和公子器重。宋拓曾经游历江湖多年，却没有听说过柏尚的名号，对他的实际武艺也是不知其详。左右座位延伸开去，皆是地位较高的门客，想必这里的位置便是上宾席。
场地中央，两位剑客正在激烈对决。宋拓虽誓言不再动武，但好武之人难抵此景，不经意看向他们。旁边的两名少年催促：“前院的人，快来放下汤锅。”
宋拓来不及细看战况，应了一声，小步走过去，将锅置于檐下首的位置。两名少年从锅中舀出肉汤，依座次分送给众人。
抓住这短暂的时刻，宋拓躲到树荫下观战。没一会儿，他不由失笑，那两位剑客的剑术拙劣，功夫平常，并非出色的角色。
耳畔传来席上的交谈。
“还未分出胜负，算和吧。”说话的是五十开外的老者，邹仲，因其深厚的鹰搏擒拿手法，位居董氏门客第三位。
一位四十多岁的健硕男子粗喉咙大嗓门道：“就算和局，斗了这么久，总有个一百回合上下，谁都奈何不了谁，结束吧！”他忽然高声对场地喊道：“停！两位旗鼓相当，算和！”此人名为顾辽，以勇猛之力在门客中居第四位。
场地上的两位剑客收手向席上行礼。
董琥对二人笑道：“二位剑法颇佳，欢迎加入我们的行列。”
宋拓窥了董琥一眼，不知公子是在客气还是真的眼光不行。这水平怎配得上剑法出色？
左侧有个面呈病色，身材枯瘦的中年男人正悄然在柏尚耳边细语：“这两人剑法没有什么过人之处，公子此次招纳的武士剑客在我看来远不如以前。”说话者宗熙潭在门客之中排行第二，他的枪法如出神入化。
柏尚微笑不言，显示出绝佳的修养。
宋拓再看了几轮门客间的比试，大为失望。倒是席上邹仲、顾辽等人不时称赞，初时令宋拓诧异。稍加思索，他知道实在是他昔日的武艺过高，这些门客在他眼里的确不够看。想到自己二十多年的剑术再无法施展，不禁心情抑郁，难以释怀。月夜遭遇妖物的事已过了三四个月，但回想那一夜的经历依旧令他寒颤不已，哪里还敢再运用真力展现当年之勇呢？
此时场地上两人亮相自报家门。
一个体型魁梧，须发皆卷，红光满目，肋侧佩着一把弧形的弯刀，不同于中原兵器：“我是羯人杉思集，中原动荡南避，特来效忠董公子。”杉思集竟是外族人，言谈之间发音准确，口音纯熟。他一身剽悍之气，气势与之前的门客迥异，估计不是易对付之辈......