沈毅中途让小厮回去给舅舅报信，自己孤身一人去望仙楼寻同窗庆贺。
几个上榜的同窗得知他得了二甲头名，不禁投来艳羡的目光，酒楼中恭贺之声此起彼伏。
众人喝到酒酣耳热之时，街面传来报子去三甲家中送信的声音，为首的报子边走边喊：“丞相之子王琪高中一甲第一名——状元！”其后的报子接着喊：“杨城人士欧阳克一甲第二名——榜眼！”最后的报子再接着喊：“洛东人士洛仁枫一甲第三名——探花！”报子的尾音高亢悠长，引得人们渐渐围拢过来，纷纷议论着三位青年才俊。
沈毅静静听着街上的喧闹之声，若有所思。待得报子在岔口处分道去往头三首的家中或居所处报喜后，围观的人群或跟着凑热闹，或各自散去，街市上才慢慢恢复如初。
几个同窗大都是三甲，唯有沈毅独得二甲，还是二甲第一名，报子报喜的声音仿若还在耳边，对沈毅只差一步之遥不免感到可惜。众人举起酒杯，想要将这份可惜葬在酒中。
沈毅倒不这么觉得。那日殿试之时，因圣上尚在斋戒之中，此次殿试与以往不同，由翰林院大学士杜如赋代圣上出题，既有即刻作答的口试之题，翰林院编修需当场将几人所答如实记录，还有需一个时辰之久的策论。杜大学士将记录众人言行的案文与几人所写文章呈与圣上，由圣上批复，定下一甲，余下众人则由杜大学士和翰林院共同商定。
那日参加殿试的共有三十人，光是口试就耗费了半日之久，丞相之子王琪上前答辩之时已近午时，众人腹中饥饿，身体乏累，可他仍一副芝兰玉树的模样，嗓音清润，思维敏捷，言之有物，令人折服。是以沈毅对王琪能得状元并不意外，甚是钦佩。
一人向沈毅举杯，道：“沈兄，可想好日后要干什么了？是回家乡谋得一官半职，还是去翰林院做个编修？”
沈毅喝下酒，眼中似是望着远处巍峨的宫墙，道：“为官者为民，民乃国之根本，如何为民，需居庙堂之上。哪怕是小小的编修，也可于院中一角窥得天下民生，唯有知民生何如，才可施展抱负，青史留名。”
众人被沈毅为民情怀所感染，再次执杯，敬上天：“为民干杯，青史留名！”
......
沈毅去信一封，将喜讯告知家中父母和妹妹。没过几日，翰林院散官考试中拔得头筹，成了名副其实的翰林院编修。日子倒也简单，主业纂修文献，辅以装订文书之类的琐碎活计。
状元王琪任修撰，榜眼欧阳克和沈毅一同做了编修，而探花洛仁枫则回了洛东做了下辖县的县丞。很多人不理解，县官仅有七品，县丞品级更低，只有八品，远不如在京城做编修，不仅品级高，前途更是广阔。然而洛仁枫但笑不语，收拾了行囊，在一个无人知晓的黎明离去。
王琪贵为丞相之子，又写得一手好文章，为人颇有些矜傲，从不与那些纨绔子弟多说一句话，除非那人才高八斗，学富五车，如若文章写的比自己的还好，甚至可俯首称赞，奉为挚友。偏偏沈毅策论与之所写文章不遑多让，王琪自是读过，因此也对沈毅高看一眼。
沈毅见过殿试上王琪的风采，其策论深入国情民生，言辞平铺直叙深入人心，入翰林院后为人虽骄矜，但却从未为难过小吏，对同僚算不上热情，但也不会视而不见，不禁对王琪交口称赞。沈毅为人周到细致，这份细致不同于位卑者对上位者的讨好，不论对方家世如何，人品怎样，他总能寻出合适的态度与之相处，既让你觉得被人关注着，又不会被过多侵扰，哪怕面对他，被人称之为眼高于顶的自大狂，面上仍挂着淡淡的笑，又结合他策论兼顾辞藻华丽、言之有物，渐渐王琪也对沈毅产生了惺惺相惜之感。几个月之后，王琪开始时不时邀他一同吃酒。因沈毅搭桥，欧阳克也入了酒局，自此之后三人日渐相熟，成了好友。沈毅在翰林院平静无波的日子得了友趣，相思之苦便也不觉得那么难捱了。
......
李元恒在云岭府最高山下的军营中已待了三月有余，每日寅时起，喂马、打扫营地，再与营中伙夫一起做饭，吃完早饭再与同袍一同操练，除了偶尔抽空在角落读沈柔止的信，真真成了平头百姓家走投无路投身军营的小子。孱弱的身子逐渐不见，取而代之的是孔武有力的四肢，颀长的身影不见单薄，愈发挺拔。原本因筋脉尽断武功尽失的李元恒从兵卒做起，日出而作日入而息，难得过起了有节律的日子。
这期间，偶有异族人抢掠边境村镇，李元恒一马当先，敢杀敢拼的样子渐入了守将的眼，一举将他从兵卒提到了百夫长。不日有异族来犯，他带领一支百人小队，身先士卒，于乱军丛中取匪首首级，手下士兵只有几人轻伤，那些土匪刀还没焐热，便看着大哥双目圆凳，一脸惊恐之相被插于旗杆之上，李元恒适时出口：“你们头领已被我诛杀，尔等放下兵器，投降不杀！”土匪本就是乌合之众，闻言纷纷反过劲来，立马将手中刀、斧、镰等杀器掷于地上，口中说着别扭的汉话：“大人饶命。”
士兵取来绳索，将众匪双手捆缚连起，押送到军营中。
留守的将领士兵看着骑马的一脸自豪的同袍赶着足有百十来人的土匪进入营地，起初并不觉得有甚稀奇，直到听得此次剿匪只用了一盏茶的时间便将匪首首级斩下，且无一人重伤或丧命，才惊觉此次带兵的将领竟如此厉害，纷纷打听到底是谁如此骁勇善战。
李元恒在后押队，一人看见他骑着高头大马，身姿魁伟，激动一指：“就是他，百夫长李元恒，带我们杀入匪窝，不费一兵一卒便打了胜仗。”
众人见所指之人远看如高山般雄伟令人不可攀登，待走近又觉此人仪表堂堂如池边柳枝令人如沐春风，赞叹之声充斥军营，几日都没有消散下去。
在云岭府城外军营镇边的齐王段垚辉听说了李元恒的事迹，又闻此人竟是前太尉之子，因废太子忤逆案被贬斥至此。父皇只发落李家一人令齐王不解，不禁对李元恒好奇起来，下令命其上峰将其带至自己营中，好好看看此人是何方神圣。
李元恒所在军营距齐王营有百里之遥，因非急令待传至营中之时已是两日之后。彼时李元恒正在营中操练手下士兵，士兵们天摧地塌的喊杀声震人心脾，无形的声音仿若幻化成一柄柄锋利的箭矢，迅猛地插入敌军心口，一击即中，瞬时毙命。
传令的军士被这撼人气势摄住，对齐王招此人入营便多了十分的钦佩。