宝钗和湘云二人把请大家赏桂花、办诗社的事儿商量妥当后，一夜无话。第二天，湘云便去邀请贾母等人来赏桂花。贾母等人都说：“这孩子难得这么有兴致，咱们可得去凑凑她的雅兴。”到了中午，果然贾母带着王夫人、王熙凤，还一并邀请了薛姨妈等人走进园子。贾母问道：“哪一处比较好呀？”王夫人说：“老太太您喜欢哪一处，就在哪一处。”王熙凤赶忙说道：“藕香榭已经布置好了，那边山坡下的两棵桂花开得正盛，河里的水又清澈碧绿，坐在河中间的亭子里，既敞亮又能欣赏水景，看着水都觉得眼睛清亮了。”贾母听了，点头说：“这话在理。”
说着，就带着众人往藕香榭走去。 原来这藕香榭建在池塘之中，四面都有窗户，左右两边有曲折的回廊相通，横跨水面连接岸边，后面还有一条曲折的竹桥暗暗相接。众人走上竹桥，王熙凤急忙上前搀扶贾母，嘴里说道：“老祖宗您只管大步走，没事儿的，这竹子桥就是这规矩，走起来咯吱咯吱响。” 不一会儿，众人走进榭中，只见栏杆外另外摆放着两张竹案，一张上面放着杯盘碗筷和酒具，另一张上面放着茶筅、茶盂等各种茶具。那边有两三个丫头正扇着风炉煮茶，这边另外几个丫头也在扇风炉烫酒。贾母看了十分欢喜，连忙问道：“这茶准备得周到，地方也选得好，东西都很干净！”湘云笑着说：“这都是宝姐姐帮我一起准备的。”贾母说道：“我说这孩子心细，做什么事都想得周全。”
说着，贾母又看见柱子上挂着的黑漆嵌蚌的对联，便让人念出来。湘云念道：“芙蓉影破归兰桨，菱藕香深写竹桥。” 贾母听了，又抬头看匾额，然后回头对薛姨妈说：“我小时候，家里也有这么一个亭子，叫‘枕霞阁’。那时候我跟她们这么大年纪，天天和姊妹们一起玩耍。有一天，谁知我不小心失了脚掉下去，差点淹死，好不容易被救了上来，结果被木钉把头碰破了。现在我鬓角上那指头顶大的一块凹窝儿，就是那时候留下的。
大家都担心我受了水寒，又怕感染风寒，都说我活不成了，谁知道我竟然好了。” 王熙凤没等别人说话，就先笑着说：“那时要是活不成，如今这大福气可让谁来享呀！可见老祖宗从小就福寿深厚，是神差鬼使碰出那个窝儿，好用来盛福寿的。就像寿星老儿头上原本也有个窝儿，因为万福万寿都盛满了，所以才凸出来高了些。”话还没说完，贾母和众人都笑得直不起腰来。贾母笑着说：“这猴儿越来越没规矩了，竟敢拿我取笑，恨得我真想撕了你的油嘴。”王熙凤笑着说：“等会儿吃螃蟹，就怕大家吃了积了冷在心里，逗老祖宗开心一下，您一高兴，多吃两个也没关系。”
贾母笑道：“明天起就让你日夜跟着我，我多笑笑也觉得开心，不许你回家。”王夫人也笑着说：“老太太就是太喜欢她了，才把她惯成这样。您还这么说，她明天越发要没大没小了。”贾母笑道：“我就喜欢她这样，况且她又不是不懂分寸的孩子。平日里家里没外人，娘儿们之间原本就该这样。只要礼数大体上不错就行，总不能让她像个木头人似的，拘束着干什么。” 说着，大家一起走进亭子，献上茶后，王熙凤忙着摆放桌子，准备杯盘碗筷。上面一桌坐着贾母、薛姨妈、宝钗、黛玉、宝玉；东边一桌坐着史湘云、王夫人、迎春、探春、惜春；西边靠门的一张小桌，是李纨和王熙凤的座位，但两人都不敢坐，只在贾母和王夫人的桌子旁伺候着。
王熙凤吩咐道：“螃蟹别拿太多，先放在蒸笼里，拿十个来，吃完了再拿。”说着，她又让人端水洗手，自己站在贾母跟前剥蟹肉，先把剥好的蟹肉让给薛姨妈。薛姨妈说：“我自己掰着吃更香甜，不用别人让。”于是王熙凤就把蟹肉奉给贾母。接着，她又把第二次剥好的蟹肉给了宝玉，还说：“把酒烫得滚烫滚烫的拿来。”又吩咐小丫头们去取菊花叶儿和桂花蕊熏制的绿豆面子，用来预备洗手。 史湘云陪着吃了一个螃蟹后，就离开座位去招呼别人，又走到外面，让人盛了两盘子螃蟹给赵姨娘和周姨娘送去。
这时，王熙凤走过来对她说：“你不太习惯张罗这些，你去吃你的吧。我先替你招呼着，等大家散了我再吃。”史湘云不肯，又让人在那边的廊上摆了两桌，让鸳鸯、琥珀、彩霞、彩云、平儿去坐。鸳鸯对王熙凤说：“二奶奶您在这里伺候，那我们可就去吃了。”王熙凤说：“你们只管去，这里都交给我就行了。”说完，史湘云又回到了席上。王熙凤和李纨也只是随便吃了一点，算是应个景儿。 王熙凤还是不停地忙前忙后，一会儿走到廊上，鸳鸯等人正吃得高兴，看见她来了，都站起来说：“奶奶怎么又出来了？让我们也好好享受一会儿嘛。”
王熙凤笑着说：“鸳鸯这小蹄子越来越坏了，我替你们当差，你倒不领情，还抱怨我。还不快给我斟一杯酒来。”鸳鸯笑着赶忙斟了一杯酒，送到王熙凤唇边，王熙凤一仰脖子就喝了下去。琥珀和彩霞也各自斟了一杯酒，送到王熙凤唇边，王熙凤也都喝了。平儿早就剔出一壳蟹黄送了过来，王熙凤说：“多倒些姜醋。”接着也吃了起来，然后笑着说：“你们坐着吃吧，我还得去忙了。” 鸳鸯笑着说：“好没脸皮，吃我们的东西。”王熙凤笑着说：“你别跟我耍嘴皮子。你知道你琏二爷看上你了，要跟老太太讨了你去做小老婆呢。”鸳鸯啐了一口，说道：“呸，这也是当奶奶的能说出来的话！我要是不拿这带腥味的手抹你一脸，都不算完。”说着就追过来要抹。
王熙凤连忙央求道：“好姐姐，饶了我这一回吧。”琥珀笑着说：“鸳丫头要是真去了，平丫头还能饶了她？你们看看平儿，还没吃两个螃蟹呢，倒先喝了一碟子醋，也算是会吃醋了。”平儿手里正掰着一个满是蟹黄的螃蟹，听到琥珀这么奚落她，就拿着螃蟹往琥珀脸上抹去，嘴里笑骂道：“我让你这嚼舌根的小蹄子！”
琥珀笑着往旁边一躲，平儿没抹着，往前一扑，正好把螃蟹抹在了王熙凤的腮上。王熙凤正和鸳鸯说笑，冷不防吓了一跳，“哎哟”了一声。众人见状，都忍不住哈哈大笑起来。王熙凤也笑着骂道：“死娼妇！吃螃蟹吃得眼睛都花了，乱抹你娘的。”平儿赶忙跑过来替她擦干净，还亲自去端水。鸳鸯笑道：“阿弥陀佛！这可真是报应啊。”
贾母那边听到这边传来阵阵笑声，便连声问道：“看到了什么这么开心，快告诉我们，也让我们乐一乐。”鸳鸯等人赶忙高声笑着回应道：“二奶奶过来抢螃蟹吃，平儿生气了，就把螃蟹黄子抹到了她主子一脸。这不，主子和奴才闹起来了。”贾母和王夫人等人听了，也都跟着笑了起来。
贾母笑着说：“你们看她怪可怜的，给她点螃蟹腿和脐子肉吃，这事也就算了。”鸳鸯等人笑着答应，然后又大声说道：“这满桌子的螃蟹腿，二奶奶您尽管吃就是啦。” 王熙凤洗完脸走了过来，又接着伺候贾母等人吃了一会儿。林黛玉向来不敢多吃螃蟹，只吃了一点点蟹钳肉就离席了。贾母吃了一会儿，暂时不想吃了，大家这才散去，纷纷洗了手。之后，有的人去赏花，有的人在水边逗弄鱼儿，各自游玩了一阵。王夫人便趁机对贾母说：“这里风大，刚才又吃了螃蟹，老太太您还是回房去休息吧。要是您高兴，明天再来园子里逛逛。”
贾母听了，笑着说：“正是这个理。我本怕扫了你们的兴致，一直没说走。既然你这么说了，那咱们就都回去吧。”说完，她又回头叮嘱史湘云：“别让你宝哥哥和林姐姐吃太多螃蟹。”史湘云连忙答应。接着，贾母又对史湘云、宝钗二人嘱咐道：“你们两个也别吃太多。螃蟹这东西虽然好吃，但吃多了容易肚子疼，不是什么对身体特别好的食物。”两人赶忙应下，一直把贾母等人送出园外，才又回到园内，吩咐下人把残席收拾了，重新摆放。 宝玉这时说道：“不用重新摆了，咱们这就作诗。把那张大团圆桌放在园子中间，酒菜就放在桌上。
大家也不用拘泥于座位，想吃什么就去拿，随意坐下，这样不是更自在吗？”宝钗点头赞同道：“这话很有道理。”史湘云却说道：“话虽如此，但还有其他人呢。”于是又吩咐另外摆了一桌，挑选了些热乎的螃蟹，邀请袭人、紫鹃、司棋、待书、入画、莺儿、翠墨等人一起坐下。在山坡的桂树底下铺上了两条花毡，让那些伺候的婆子和小丫头们也都坐下，告诉他们只管随意吃喝，等需要使唤的时候再过来。
史湘云取出之前准备好的诗题，用针把它们固定在墙上。众人看了，纷纷说道：“这些诗题确实新奇，只怕我们作不出来。”史湘云又把这次不限韵脚的原因解释了一番。宝玉说道：“这才是作诗的道理，我也最不喜欢被韵脚限制住。”林黛玉因为不太能喝酒，又没怎么吃螃蟹，便让丫鬟搬来一个绣墩，自己倚着栏杆坐下，拿着钓竿钓鱼。宝钗手里拿着一枝桂花，把玩了一会儿，然后俯身在窗槛上，把桂花蕊摘下来掷向水面，引得游鱼纷纷浮出水面，争抢着吃。史湘云时而发会儿呆，时而给袭人等人让让菜，还不时地招呼山坡下的众人尽情吃喝。探春、李纨和惜春站在垂柳的树阴下，观赏着鸥鹭。迎春则独自在花阴下，拿着花针穿茉莉花。
宝玉一会儿看看黛玉钓鱼，一会儿俯身在宝钗旁边说两句玩笑话，一会儿又看看袭人等人吃螃蟹，自己也陪着喝了两口酒。袭人还特意剥了一壳蟹肉喂给他吃。 黛玉放下钓竿，走到座位中间，拿起那把乌银梅花自斟壶，挑选了一个小小的海棠冻石蕉叶杯。丫鬟们看到，知道她要喝酒，急忙走过来准备斟酒。黛玉说道：“你们只管去吃，让我自己斟酒，这样才有意思。”说着就斟了半盏，一看是黄酒，便说道：“我吃了一点螃蟹，觉得心口微微有些疼，得喝口热烧酒才行。”宝玉赶忙说：“有烧酒。”
随即吩咐让人烫一壶用合欢花浸泡的烧酒来。黛玉喝了一口，就把杯子放下了。 宝钗也走了过来，另外拿了一个杯子，喝了一口酒，然后蘸了蘸笔，走到墙边，把第一个诗题《忆菊》勾了，在下面又写了一个“蘅”字。宝玉赶忙说道：“好姐姐，第二个《访菊》我已经想出四句了，你就让我写这首吧。”宝钗笑着说：“我好不容易想出一首诗，你就这么着急。”黛玉没有说话，接过笔来，把第八个诗题《问菊》勾了，接着又把第十一个诗题《菊梦》勾了，在下面写了一个“潇”字。宝玉也拿起笔，把第二个诗题《访菊》勾了，在下面写了一个“绛”字。
探春走过来看了看，说道：“竟然没有人选《簪菊》，那我来写这首《簪菊》吧。”她又指着宝玉，笑着说：“刚才说好了，作诗总不许带出闺阁字样，你可要小心别犯了。” 正说着，史湘云走了过来，把第四首《对菊》和第五首《供菊》一连两个诗题都勾了，在下面写了一个“湘”字。
探春说道：“你也该给自己起个诗号。”史湘云笑着说：“我们家里现在虽然有几处轩馆，但我又不住在那里，借过来当诗号也没什么意思。”宝钗笑着说：“刚才老太太说，你们家原来也有个水亭叫‘枕霞阁’，这难道不能算是你的关联吗？如今虽然亭子没了，但你总归是曾经的主人。”众人都觉得有道理，宝玉没等史湘云动手，就主动把“湘”字擦掉，改成了一个“霞”字。
又过了大约一顿饭的时间，十二首关于菊花的诗都完成了。
大家各自把诗誊写清楚，然后都交给了迎春。迎春又拿了一张雪浪笺过来，将所有的诗一并誊录在上面，并且在每首诗的下面注明了作者的别号。李纨等人便从头开始欣赏这些诗作：
《忆菊》 蘅芜君 怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。 空篱旧圃秋无迹，瘦月清霜梦有知。 念念心随归雁远，寥寥坐听晚砧痴。 谁怜我为黄花病，慰语重阳会有期。
《访菊》 怡红公子 闲趁霜晴试一游，酒杯药盏莫淹留。 霜前月下谁家种，槛外篱边何处秋。 蜡屐远来情得得，冷吟不尽兴悠悠。 黄花若解怜诗客，休负今朝挂杖头。
《种菊》 怡红公子 携锄秋圃自移来，篱畔庭前故故栽。 昨夜不期经雨活，今朝犹喜带霜开。 冷吟秋色诗千首，醉酹寒香酒一杯。 泉溉泥封勤护惜，好知井径绝尘埃。
《对菊》 枕霞旧友 别圃移来贵比金，一丛浅淡一丛深。 萧疏篱畔科头坐，清冷香中抱膝吟。 数去更无君傲世，看来惟有我知音。 秋光荏苒休辜负，相对原宜惜寸阴。
《供菊》 枕霞旧友 弹琴酌酒喜堪俦，几案婷婷点缀幽。 隔座香分三径露，抛书人对一枝秋。 霜清纸帐来新梦，圃冷斜阳忆旧游。 傲世也因同气味，春风桃李未淹留。
《咏菊》 潇湘妃子 无赖诗魔昏晓侵，绕篱欹石自沉音。 毫端蕴秀临霜写，口齿噙香对月吟。 满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心。 一从陶令平章后，千古高风说到今。
《画菊》 蘅芜君 诗馀戏笔不知狂，岂是丹青费较量。 聚叶泼成千点墨，攒花染出几痕霜。 淡浓神会风前影，跳脱秋生腕底香。 莫认东篱闲采掇，粘屏聊以慰重阳。
《问菊》 潇湘妃子 欲讯秋情众莫知，喃喃负手叩东篱。 孤标傲世偕谁隐，一样花开为底迟？ 圃露庭霜何寂寞，鸿归蛩病可相思？ 休言举世无谈者，解语何妨片语时。
《簪菊》 蕉下客 瓶供篱栽日日忙，折来休认镜中妆。 长安公子因花癖，彭泽先生是酒狂。 短鬓冷沾三径露，葛巾香染九秋霜。 高情不入时人眼，拍手凭他笑路旁。
《菊影》 枕霞旧友 秋光叠叠复重重，潜度偷移三径中。 窗隔疏灯描远近，篱筛破月锁玲珑。 寒芳留照魂应驻，霜印传神梦也空。 珍重暗香休踏碎，凭谁醉眼认朦胧。
《菊梦》 潇湘妃子 篱畔秋酣一觉清，和云伴月不分明。 登仙非慕庄生蝶，忆旧还寻陶令盟。 睡去依依随雁断，惊回故故恼蛩鸣。 醒时幽怨同谁诉，衰草寒烟无限情。 《残菊》 蕉下客 露凝霜重渐倾欹，宴赏才过小雪时。 蒂有馀香金淡泊，枝无全叶翠离披。 半床落月蛩声病，万里寒云雁阵迟。 明岁秋风知再会，暂时分手莫相思。
众人每看完一首诗，就忍不住称赞一番，彼此之间相互称扬，对这些诗作都十分赞赏。
李纨笑着说：“等我公平地评判一下。通篇看下来，每个人的诗都有各自的精妙警句。
今天我公正地评价：《咏菊》排第一，《问菊》排第二，《菊梦》排第三。这几首诗题目新颖，诗句也新颖，立意更是别具一格，实在是不能不推举潇湘妃子为第一了；然后《簪菊》《对菊》《供菊》《画菊》《忆菊》依次排在后面。”宝玉听了，高兴得拍手叫好，说：“太对了，太公道了。”
黛玉却谦虚地说：“我写的那首诗也不好，说到底还是有些过于纤巧了。”李纨安慰道：“纤巧有纤巧的好，而且你的诗没有堆砌的痕迹，也不显得生硬。” 黛玉又说：“依我看，这些诗里头一句写得最好的是‘圃冷斜阳忆旧游’，这句诗运用了侧面烘托的手法，十分巧妙。‘抛书人对一枝秋’这句已经妙到极点了，把供菊的情景说完后，似乎没什么可写的了，却又能翻回来想到菊花未折未供之前的情景，意思非常深刻。”
李纨笑着说：“话虽如此，你写的‘口齿噙香’这句诗也毫不逊色，能与之匹敌。”探春也说道：“还是要算蘅芜君的诗写得沉稳，‘秋无迹’，‘梦有知’，把‘忆’这个字的意境烘托得十分到位。”宝钗笑着回应：“你写的‘短鬓冷沾’，‘葛巾香染’，把簪菊的情景描绘得细致入微，一点瑕疵都没有。”
湘云也称赞道：“‘偕谁隐’，‘为底迟’，这两句真的把菊花问得无言以对，问得太妙了。”李纨打趣道：“你写的‘科头坐’，‘抱膝吟’，让人感觉一时都无法从这种情境中抽离出来，要是菊花有感知，恐怕都要觉得厌烦了。”这番话逗得大家都哈哈大笑起来。
宝玉满脸笑意地说道：“我这回又没取得好名次。难道‘谁家种’，‘何处秋’，‘蜡屐远来’，‘冷吟不尽’这些，都不算是在写访菊，‘昨夜雨’，‘今朝霜’这些，都不算是在写种菊吗？只是可惜，我的诗敌不过‘口齿噙香对月吟’、‘清冷香中抱膝吟’、‘短鬓’、‘葛巾’、‘金淡泊’、‘翠离披’、‘秋无迹’、‘梦有知’这几句精妙的诗句罢了。”他又满怀信心地说：“明天有空的时候，我一个人就能作出十二首好诗来。”
李纨温和地回应道：“你的诗也不错，只是相比之下，没有那几句那么新颖巧妙罢了。” 大家又对这些诗作评论了一会儿，之后又让人拿了热乎的螃蟹来，围坐在大圆桌子旁，痛痛快快地吃了起来。宝玉兴致勃勃地说道：“今日一边拿着蟹螯，一边欣赏着桂花，如此雅兴，可不能没有诗来助兴。我已经吟成了一首，还有谁敢再作呢？”说着，他赶忙洗了洗手，提起笔来，将诗写了出来。众人围拢过来，看到他写的诗是这样的： 持螯更喜桂阴凉，泼醋擂姜兴欲狂。 饕餮王孙应有酒，横行公子却无肠。 脐间积冷馋忘忌，指上沾腥洗尚香。
原为世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。 黛玉看了，轻笑着说：“这样的诗，要是我来写，一百首也能轻易写出来。”宝玉打趣道：“你这会儿怕是才思枯竭了吧，自己写不出来，还反倒贬低别人。”黛玉听了，没有回应，也没有多加思索，提起笔来，一挥而就，转眼间就写成了一首诗。众人好奇地凑过去，看到黛玉写的诗是： 铁甲长戈死未忘，堆盘色相喜先尝。
螯封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香。 多肉更怜卿八足，助情谁劝我千觞。 对斯佳品酬佳节，桂拂清风菊带霜。 宝玉看了，忍不住大声喝彩，可黛玉却一把将自己写的诗撕了，让人拿去烧掉，脸上带着笑意说道：“我的诗比不上你的，我把它烧了。你写的那首诗很好，比刚才的菊花诗还要好，你留着给别人看看吧。”宝钗这时也笑着接过话头：“我也勉强作了一首，不一定写得好，写出来给大家取个乐子罢了。”说着，她便将自己写的诗展示了出来。大家一看，上面写着： 桂霭桐阴坐举觞，长安涎口盼重阳。 眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。
看到这里，众人都忍不住叫绝。宝玉感叹道：“写得真是痛快淋漓！我写的诗都该拿去烧了。”大家又接着看下面的诗句： 酒未敌腥还用菊，性防积冷定须姜。 于今落釜成何益，月浦空馀禾黍香。 众人看完宝钗的诗，都纷纷称赞这是写食螃蟹的绝佳诗作。大家议论道，这些看似普通的小题目，原本就应该寄托深远的寓意，这样才能彰显出作者的大才，只是这首诗讽刺起世人来，言辞有些过于犀利了。
正说着，只见平儿又走进了园子。不知道她来有什么事，欲知后事如何，且听下回分解。