大道上窜起一阵烟尘，隐约可见有一骑疾驰。
待离得近了，才看清赵然正风尘仆仆的从远处赶来。
全部由鬼面军伪装而成的商队，已行进有四日。
这一路风平浪静，几十人，而且大多数都是武者组成的队伍，在璋郡，没有不长眼的敢冒犯。
眼下只要通过桃花镇，便可到达朔郡边界之处。
朔郡最有名的神女峰峰顶皑皑白雪已遥遥在望，所以周阎特意派了李然前去桃花镇打探消息。
桃花镇依山而建，因漫山遍野的野桃树而闻名。
这里，驻扎有上千人的黑甲军用以扼守关隘，征收来往过客的赋税。
早些日子离开周家坪时，周阎也曾派周云虎去附近黑金军的驻地找铁大人，可却得知铁大人已被派驻到桃花镇当镇守。
如今快到桃花镇地界，周阎自然得去拜访下当地的地头蛇铁大人。
而且，只有拿到黑甲军的通行文书，才能抵去高昂的税费。
不然光是来回一趟要被征去的税费，都得让周阎的利润大打折扣。
“阎哥儿，我已向铁大人递去拜帖，他正在军营当中训练军卒，愿意见你！”
赵然顾不得歇息，见到周阎后从马背一跃而下，俯身拜倒。
周阎十分自然的将赵然拉起，然后解下腰间水囊递于赵然手中，温和笑着道：“我知道了，辛苦你跑这一趟了！”
御下之道，在于一张一弛，有奖有惩。
周阎平日里对待自己手下的鬼面军们，并不会太过严苛。
尤其是赵然可是快到达磨皮境巅峰，距离突破也只有一线之隔，算是鬼面军中战力顶端人物。
所以他很是看重，平日里也是多用手段拉拢亲近。
接过周阎递来的水囊，赵然也未客气，仰头灌下去大半，
这才拱手谢过，然后小心翼翼将水囊重新绑于周阎腰间。
他年岁比周阎大十多岁，可面对周阎时，却是恭恭敬敬。
这并非是因两人之间武道实力的差距，更多的还是在这些日子接触下来，他被周阎一系列的手段折服。
“快换乘一匹矮脚马，我们趁早赶去军营，不要让铁大人等急了。”
面对赵然的示好，周阎也很是随和。
吩咐一个鬼面军重新牵来马匹，让赵然换上后加快了队伍行进的速度。
所谓望山跑死马，尤其是周阎伪装成商队后，特意在沿途路过的城镇，采买了很多在朔郡很是稀缺的货物。
这些货物极有分量，布匹、绸缎、砖茶、烈酒......
但凡能在朔郡销售，赚取利润的货物，周阎都采购了很多。
他如今手下人数充足，而且艺高人胆大，所以这种来回两郡之地的好机会，不单单仅仅只做贩卖私盐这一项。
只要能赚得到银钱，那他根本不会放过。
这比之以前周合平在时的小心翼翼，完全就是两种不同的路数。
不过说到底，还是因为周阎明了自身实力的强大，有自信能抵御一路上会遇到的未知风险。
时已近晚秋，一路皆是萧瑟凋敝。
视线所及的天边，阳光透过铅云形成数道恢宏光柱垂落。
神女峰组成的连绵山脉下，小小的桃花镇在周阎一众人足足奔行有两个多时辰后，才堪堪抵达。
黄土糊成的矮墙上布满风雨痕迹，木栅栏建成的镇门看起来摇摇欲坠。
这里的居民个个颧骨高大，身形低矮，服饰风格大不同于鄣郡其他各处。
无论男女，皆用靛蓝色布匹缠住头发，而位于双耳所在处，却又插着色彩艳丽的鸟羽。
这些人赤着脚，腰间配有弯刀，浑身透露着一种蛮荒气息。
周阎等人步入镇子时，他们冷漠的目光随之望了过来。
他们，都是世代居于此的山民蛮族。
自大乾征服这片蛮荒之地后，这些人眼中纯洁神圣不可染指的神女峰，不知道被多少商队踏足。
所以对待远道而来的外人，这些居民并没有什么好眼色。
看他们目光不善，周云虎用马鞭在空中甩动，发出一声如同雷鸣炸响的声音。
他高大的身躯跨下马匹，取出朴刀往肩膀上一扛，鼻间发出不屑的冷哼之声，然后大踏步的向镇子中走去。
这些山民蛮族，骨头硬的，早被大乾的铁骑碾成了粉末。
如今还留在鄣朔两郡的，都是归化多年的熟蛮。
这些人畏威而不畏德，若是碰到实力不济的商队，常常都会化身盗匪，在商队进入神女峰后，进行杀戮抢劫。
圣洁的神女峰上，那些野沟溪涧之中，不知道被这些原本的信众们，抛下了多少白骨。
以前周合平带领的商队，也跟这些山民蛮族起过几次冲突，所以对于他们，周云虎很是厌恶。
“阎哥儿，你可别小瞧了这些猪狗不如的东西，一旦你露出破绽，
他们会化身最为阴险狡诈的豺狼，只有吸干咬尽你身上的最后一块血肉，才会放手。”
耀武耀威的在镇门前走了一圈，驱赶开围过来的山民后，周云虎这才心满意足的走到周阎身边。
“我看他们之中，并无多么强大的武者？”
周阎一夹马腹，然后转头看向周云虎问道。
“大乾可是对这些山民蛮族下了禁武令，敢私下传授、习练武学的蛮族，都会被剖杀于街口，以儆效尤。
也就是现在大乾掌控力弱了，才让这些狗东西得了势，有死灰复燃的迹象。”
周云虎说完冲着不远处吐了一口唾沫。
待看到藏于暗处的蛮族记恨的目光，他才哈哈一笑，
小声的在周阎耳边继续低语道：“朔郡腹地可不同于此处有大乾铁骑驻守，
那里的山民蛮族，都习有武道傍身，而且山中药材充足，这些蛮族的实力，个个不弱，
以后阎哥儿你碰到了，可是要万万小心。”
周阎紧了紧缰绳，一路上虽是顺风顺水的来到了这桃花镇，可他的心中，并未有放松警惕。
而周云虎此时的告诫，更是在他心头敲起了警钟。
似是看出了周阎眸中的慎重，周云虎复又开口道：“不过阎哥儿你放宽心，
跟我们交易的雀翎部蛮族，可是和黑甲军中的大人达成了交易。
黑甲军扶植雀翎部抢占其他部族的盐场领地，雀翎部为我们提供方便。”
“这......”
周阎略一皱眉，挥手示意身边鬼面军卒远离自己，然后带着几分不确定的问道：“这是否有养寇自重的嫌疑？”
“阎哥儿？！”
周云虎似乎被周阎大胆的话语吓了一大跳，口中发出的声音都不自觉的高了几分。
不过他很快反应了过来，撇头在四周查看了一下，这才斟酌了几息后，
低声道：“这也是没办法的事，中都皇位争斗愈演愈烈，
朝堂之上争权夺利的那些大人物，哪还顾得上数百万边军将士的死活。
军费年年消减，就这还要历经层层盘剥，如果黑甲军中的几位大人不这么做，恐怕连麾下数万军卒都无法养活。
这里面的水可深着呢，阎哥儿你心里自个知道就好，切莫再与旁人提起，尤其是面对铁大人的时候......”
顿时，周阎被周云虎这连珠炮似的一串话语说的连连摇头。
他总觉得，周云虎说的这番景象，好像与自己在蓝星时，看到的那些王朝末路之相差不了多少。
历史总是惊人的相似，想到这里，周阎的心里，也有了几分微不可察的紧迫之感。