李员外的大名在城中可谓无人不知，无人不晓。
他富甲一方，出手阔绰，更是出了名的挑剔。
吴掌柜一听李员外来了，脸上的笑容都僵硬了几分。
招牌菜的厨师老刘今日告假，这可如何是好？
他额头渗出细密的汗珠，搓着手来回踱步。
任婉清听到客人着急上菜的要求，她看着自己还未完全做好的菜品，心中也有些焦急。
这道“桂花酿排骨”是她根据糖醋排骨做法改良而来，需得小火慢炖，方能使肉质酥烂入味，桂花香气充分融入其中。
如今时间紧迫，想要达到最佳口感，难上加难。
她深吸一口气，目光落在案板上码放整齐的食材上。
脑中飞速运转，盘算着如何才能在有限的时间内完成这道菜。
她将原本小火慢炖的步骤改为先大火煸炒排骨，逼出多余油脂，再加入特制的酱汁和桂花糖浆，以旺火快速收汁。
同时，她又往锅中加入少许冰糖，使排骨表面形成一层薄薄的糖衣，色泽更加诱人。
周围的伙计们都被她的速度和娴熟的技艺惊叹，原本嘈杂的厨房此刻鸦雀无声，只有锅铲与铁锅碰撞的清脆声响。
只见她手腕翻飞，动作行云流水，原本普通的食材在她手中仿佛被赋予了生命，散发着诱人的光泽和香气。
不过一盏茶的功夫，一盘色香味俱全的“桂花酿排骨”便呈现在众人面前。
排骨色泽红亮，裹着晶莹的糖衣，空气中弥漫着浓郁的桂花香气，令人垂涎欲滴。
就连之前一直对任婉清抱有敌意的孙伙计，也不禁偷偷咽了口口水。
吴掌柜看着这盘精美的菜肴，脸上露出了欣慰的笑容。
他小心翼翼地端起盘子，快步走向前厅。
“吴掌柜，这……”吴掌柜刚走到门口，就听到一个略带沙哑的声音。
他抬头一看，正是李员外身边的小厮，正一脸焦急地望着他。
“李员外等得有些不耐烦了，若是菜品不合口味……”小厮的话还没说完，就被吴掌柜打断，“还请小哥通报一声，菜马上就到，保准让李员外满意！”
吴掌柜快步走进雅间，将“桂花酿排骨”摆在李员外面前。
孙伙计跟在后面，阴阳怪气地嘀咕：“这么短的时间做出来的东西，能好吃到哪儿去？也不知道使了什么歪门邪道。”任婉清本不想理会，但孙伙计的声音刻意放大，显然是想让她听到。
她柳眉倒竖，正欲开口反驳，却被傅景阳拦住。
傅景阳走到李员外面前，带着自信的笑容说道：“李员外，今日这道‘桂花酿排骨’乃是本店新推出的特色菜，由小店新聘的大厨精心烹制，还请您品鉴。”他特意加重了“精心”二字，目光不着痕迹地扫过任婉清，给了她一个鼓励的眼神。
任婉清心头一暖，原本的怒火也消散了几分，取而代之的是一丝淡淡的欣慰和期待。
李员外拿起筷子，狐疑地看了一眼色泽红亮的排骨。
他本就饥肠辘辘，此刻闻着空气中弥漫的桂花香气，更是食欲大增。
他夹起一块排骨，轻轻咬了一口……
李员外细细咀嚼着，排骨的酥烂口感让他眼前一亮。
桂花的清香与酱汁的咸甜完美融合，肉质鲜嫩多汁，回味无穷。
他原本紧皱的眉头渐渐舒展开来，眼中闪过一丝惊喜。
一块排骨下肚，他迫不及待地夹起第二块，第三块……
很快，一盘“桂花酿排骨”被他吃得干干净净，连骨头上的酱汁都舔了个干净。
“妙！妙啊！”李员外放下筷子，抚掌称赞，“这‘桂花酿排骨’，老夫走南闯北这么多年，还是头一次吃到如此独特的美味！吴掌柜，你这厨子是从哪儿寻来的？真是个宝贝啊！”
吴掌柜闻言，脸上笑开了花，连忙说道：“李员外谬赞了，这都是小店新聘的大厨的手艺。”说着，他朝任婉清的方向使了个眼色。
任婉清款款走到李员外面前，微微福身，“小女子任婉清，见过李员外。”
李员外上下打量着任婉清，见她举止大方，谈吐得体，心中更是满意，“任姑娘，你这手艺真是令人叹为观止。不知你以前在哪里高就？”
任婉清略带伤感地叹了口气，将自己家道中落，为生计所迫才来到傅家酒楼做厨子的事情简要地说了几句。
李员外听后，对任婉清的遭遇深表同情，同时也更加欣赏她身处逆境却不放弃的精神。
“任姑娘，你如此才华，不该埋没在这小店之中。”李员外沉吟片刻，眼中闪过一丝精光，“老夫有个提议，不知你意下如何？”
任婉清心中疑惑，却也恭敬地回答：“李员外请讲。”
“老夫愿意与傅家酒楼合作，专门推广你制作的菜品，让更多人品尝到如此美味佳肴。不知你们意下如何？” 李员外的提议一出，整个酒楼都沸腾了。
吴掌柜更是激动得语无伦次，连连称好。
只有孙伙计，脸色铁青，眼中满是嫉妒和怨恨。
傅景阳握住任婉清的手，给了她一个鼓励的眼神。
任婉清深吸一口气，心中既兴奋又忐忑。
这对她来说，既是一个巨大的机遇，也是一个前所未有的挑战。
“李员外，您的好意，小女子感激不尽……” 任婉清顿了顿，目光坚定，“只是……”