一只红鳞巨龙在安比埃拉尔城上空盘旋，引得城墙上驻守的卫兵们倒吸凉气，纷纷发出惊呼声。他们已经习惯了看到伊斯卡拉格雷思在空中翱翔，但一只活的巨龙可就完全是另一回事了。一个过于紧张的家伙朝天空射出一箭，这举动毫无用处，因为就算那箭能在飞行中射中巨龙，也只会从它的鳞片上弹开而已。
“我要让人抽他鞭子，”第一军团的军团长、高等帝国的摄政王伊利乌尔站在宫殿花园里看着这一幕说道，“之前已经预先告知过他们有关龙的事了，没有借口可找。”
“下手轻点，”萨斯基娅说，“这次可别把人背上的肉都抽下来了，拜托了。”
高等精灵们——尤其是伊利乌尔——在执行纪律方面手段颇为严厉。关于如何管理军队，她或许能从他身上学到一两招，但她见识过他对自己族人所做的一些事，那些事让她觉得很不舒服。至于杰查姆……
她心里一阵战栗。在从这位前最高统治者那里尽可能榨取了所有信息之后，她让伊利乌尔按照他认为合适的方式来执行审判。在她看来，永久监禁，甚至是简单、安静地处死都可以接受。但她没想到的是，这家伙会被赤身裸体地游街示众，然后被扔去喂当地类似狮子的猛兽。
萨斯基娅开始对任命伊利乌尔为摄政王一事有了别的想法。在韦兰迪尔拒绝这个职位之后，他是她的第二人选。她不想在保障族人安全所需的必要范围之外再去兴风作浪，而且她也不想承担最高统治者的全部责任。所以让一位摄政王来处理卢米乌姆北部的日常事务，在当时看来似乎是最明智的做法。伊利乌尔很受民众敬重，即便算不上深受爱戴。从表面上看，他是这个职位的合适人选。
但在和他共事了几周之后，她察觉到他身上有某种让她不安的特质。她打算再考虑一段时间。迟早，她可能得另找个人来取代他。
不过那是以后的问题了。今天，她要迎接刚从永恒之殿赶来的朋友和盟友们。
努伊尔的龙形在空中盘旋了一圈，然后降落在一片宽阔的草坪上。加里恩、伊萨尼乌斯以及八个巨怪，包括流浪狗和瓦斯克——相较于和萨斯基娅一同进入永恒之殿的十二个巨怪，人数有所减少——从她的背上爬了下来。把乘客们安全送达后，努伊尔蜷缩成一个龙形的大团子，闭上了眼睛。
萨斯基娅忧心忡忡地看着这条龙。努伊尔已经连续飞行了将近三天，所以她如此疲惫并不奇怪。让萨斯基娅感到意外的是，这位女德鲁伊哪怕是为了腹中胎儿着想，也没有试着变回精灵形态，哪怕不为她自己考虑。
加里恩靠在龙的脑袋上，用长着粗糙树皮的手指沿着她巨大的口鼻下方轻轻抚摸着，“你能把我们带到这儿来，已经很棒了，我的光，”他说，“拜托了，要是你还能有力气的话，变回我熟悉的样子吧。告诉我她没事……”
萨斯基娅正要开口说话，这时流浪狗和瓦斯克女王一下子扑到了她身上，紧紧地抱住她，差点把她撞倒在地。
“呃……我也很高兴见到你们，”萨斯基娅有些尴尬地说。
流浪狗松开手，盯着萨斯基娅那只耷拉在身侧、干裂发黑的手臂，“公主受伤了。”
显然，加里恩还没把这个消息告诉他们。
“是中了阿贝利翁和他的跟班杰查姆炮制的一种魔法毒药，”她说，“目前……还控制得住。”
这并不完全是实话，但她不想让他担心。近些天，感染已经在她肩膀上又蔓延了几厘米。她还出现了严重的偏头痛以及其他一些令人担忧的症状。
在审问杰查姆的时候，他告诉她那种银色毒药是萨尔西娅研制的。这毒药是专门用来对付他们这类人的，而且无药可解。在杰查姆看来，他说的是实话。要是他说谎的话，她的神谕感知能力会告诉她的。
不过，这位前最高统治者也并非无所不知。他没料到鲁希尔德能减缓感染的蔓延速度。也许努伊尔的治愈魔法或者加里恩那抗毒的血液会是找到更彻底治愈方法的关键所在。
“你现在又多了一个王国了，”瓦斯克女王看着聚集在广场上的众多高等精灵说道。
萨斯基娅抱怨道：“只是一座城以及周边的一些村庄罢了。还有北方的一大片土地。而且这也不是有意为之的，就是……稀里糊涂就变成这样了。”
“也只有萨斯基能稀里糊涂地就把一座城给征服了，”鲁希尔德说。
“嘿，你当时也在场呀！”萨斯基娅说，“我敢肯定，这事你出的力至少和我一样多呢。”
“是啊，但我可不是那个为了追寻一个梦就偷偷潜入他们宫殿的人呀。”
“先不说这个了，”萨斯基娅说，“现在，我想知道和那些永恒者之间发生了什么事。我错过了大部分情况呢。”
“他们想让我们留下，”流浪狗说，“我们想离开。然后就闹大了。”
萨斯基娅又抱怨了一声，“你们就不能……我也不知道，好好谈谈吗？”
“我们谈了，”流浪狗说，“我们也动手了。动手效果更好。”
“那是一场辉煌的胜利，”瓦斯克说。
“我记得好像是努伊尔单枪匹马打败了昂迪特、塔尔帕和布尔诺尔德，”伊萨尼乌斯从他们身后走上前来，说道，“对我们其他人来说可就没那么辉煌了。而且面对始祖，就连她也没什么胜算。那始祖可完全是另一种存在。”
“为什么始祖那么强大呢？”萨斯基娅问道，“我是说，我知道他年代久远。几千年下来可能是学到了些本事。”
“始祖可不光是因为活得久，”流浪狗说，“他也有很强的魔法。能操控植物、岩石、空气、火焰。”
萨斯基娅盯着他，“你是说他不只是个永恒者？他拥有多个世界种子的魔法？”她看向伊萨尼乌斯，“你之前怎么不早点告诉我们呀？”
“什么是世界种子？”伊萨尼乌斯问道。
萨斯基娅抬手拍了下自己的额头，“对哦。你对你们那个小洞穴外面发生的事一无所知。我想我们有好多事得补上呢。不过首先……”
当萨斯基娅过去和他们打招呼时，加里恩还紧紧靠着他的龙女，脸上满是无声的绝望。
“宝宝……没事吧？”她犹豫地问道。
“我不知道！”加里恩压低声音说道，“她现在这样没法说话，而且她也不愿变回精灵形态。”
萨斯基娅松了口气，“让我看看她……”
她打开医疗界面，绕着龙走了一圈，从各个角度查看。在龙的喉咙底部附近有个大袋子。是某种喷火的器官吗？这么说努伊尔也能喷火咯？有意思……
最后，她找到了子宫的位置。它所在的位置和她预想的不太一样，不过……毕竟是龙嘛。那里面有个东西……
“你的宝宝还活着，”萨斯基娅说。
加里恩如释重负地松了口气，“哦，感谢神啊。”
“这事和阿贝利翁没关系，”萨斯基娅说，“不管怎么说，这是个好消息。那个……可能不太好的消息是……”
“她，”加里恩说，“我们的宝宝会是个女精灵。”
“要是你这么说的话，”萨斯基娅说，“在她目前这个发育阶段，光看我是看不出来的。但问题是这样的，现在，你的宝宝不太……正常。”
“宝宝也变成龙了？”加里恩猜测道。
“嗯……我也不确定，”萨斯基娅说，“再说了，因为她还太小，所以很难说清楚，但她看起来就像我见过的人类胚胎的图片那样。我们刚开始的时候看起来都有点像蜥蜴。但关键是，龙是没有子宫的，它们产卵。而且在这个胚胎周围已经开始形成类似蛋壳的东西了。”
加里恩又抚摸了一下龙的口鼻，“如果你能变回来，我的光，我们的宝宝肯定也会变回原来的样子的。”
“我不太确定，”萨斯基娅说，“也许那蛋壳会溶解，或者变回……子宫里的那种物质。又或者它会一直是个蛋——留在一个原本不是用来产卵的女精灵体内。你想冒这个险吗？”
他叹了口气，“也许不想吧。保持现在这样是有风险，但变回去可能风险更大。我们得再考虑考虑。”
“往好的方面想，只要努伊尔把蛋产下，她就能安全地变回来了——前提是她不需要保持龙形来孵蛋。”
加里恩睁大眼睛看着她，“永恒者塔尔帕跟我们说，努伊尔至少要怀孕三年。她说永恒者的生长速度比其他人都要慢。”
“这颗蛋可能要花好几年才能孵化，”萨斯基娅说，“但我觉得产卵应该会快得多。”
他若有所思地说：“一只斯克里克受孕后一天就能产卵，但那颗蛋要过好几个五天才会孵化。如果龙的比例也类似的话……”他摸了摸长着苔藓的下巴，“大概一个季节吧。”
“要是你这么说的话，”萨斯基娅说，她向来对数学不太擅长，“我觉得努伊尔知道怎么做对她自己的宝宝最好。只要给她点时间，一切都会好起来的。”
龙睁开一只巨大的、狭长的眼睛，看着她。努伊尔的嘴没动，但萨斯基娅能感觉到她在冲自己微笑。
萨斯基娅伸出手拍了拍她，“欢迎回来。非常感谢你救了大家。要是你有什么需要，就……”她本来想说“说一声”，“……呃，在地上划字吧？”
努伊尔摇摇晃晃地站起身来，靠着翅膀和一条后腿保持平衡，另一条腿则笨拙地在草地上划着。她往后退了退，好让大家能看到。那精灵文字写得很粗糙，但还能辨认出来，上面写着：“食物”。
“哦，对哦！当然了。你肯定饿坏了。你这体型，真能吃下一匹马呢。我去给你弄一匹来。”
这片分支上并没有真正的马，但有一些外形相似、大小差不多的兽类。萨斯基娅扛着一只回来，放在龙的面前。那只兽类站起身来，试图飞奔逃走，结果被巨大的龙口一口咬住。咬了三口，就被吃光了。
“呃……再去给你弄一匹马来，马上就来，”萨斯基娅说。
吃了三匹马之后，努伊尔蜷缩起来，又睡过去了。可以理解，加里恩会在这儿长时间陪着她。
“鲁希尔德希望你们俩能帮她治治这个。”萨斯基娅指了指自己感染的手臂，“我们得等努伊尔一阵子了，不过在此期间，如果我能取点你的血……”
加里恩看了看她的手臂，眼睛睁大了，仿佛是第一次看到似的，“当然可以。在你为我们做了这么多之后，这是我最起码能做的了。”
他拿出一些阿尔利希特，然后收集了一些自己的血液装进一个小瓶里，递给了她。
“还有一件事，”在她转身要走的时候，他又说道。
他从背上取下一个长长的金属物件，握住枪管那一端，递给了她。她一眼就认出了这是什么，不禁倒吸了一口凉气。
“矮人永恒者布尔诺尔德用这个对付过我们，”他说，“这是某种武器。”
萨斯基娅小心翼翼地接过枪。里面装弹了吗？她检查了一下，发现枪管里除了一些烧焦的粉末状残留物之外什么都没有。她对枪了解得并不多，但这看起来像是一把火枪，而不是现代的步枪。火枪或许能穿透厚重的盔甲，如果大量使用的话，有可能改变战局，但单单一杆枪对他们来说用处有限。装填弹药的过程会很慢很麻烦，而且携带火药在战场上很危险，毕竟战场上总是会有各种火焰和闪电魔法四处乱飞。
她很难相信布尔诺尔德能独自设计出这种武器，即便经过了数千年时光也是如此。在她看来，他并非是那种特别有好奇心或创造力的人。这种武器的设计——甚至武器本身——肯定源自外界。这样一来，它至少和布尔诺尔德一样古老——比乌鲁格米里帝国古老得多，而她原本以为乌鲁格米里帝国代表着矮人科技的巅峰呢。
但要是这样的话，那为什么这儿没人使用枪支呢？也许在这个有着魔法、巨怪和巨龙的世界里，枪支并不像在地球上那样能改变战局。在中国，枪炮和弓弩共存了将近一千年。只有在欧洲，枪炮才迅速让其他武器和重甲变得过时。不过，就算是装填缓慢的火枪，按理说也应该能在战争中找到用武之地啊。
想必是乌鲁格米里帝国覆灭时，相关知识失传了。也许阿贝利翁和这事有关。他禁止使用乌鲁格米里语。他会不会是在试图阻止任何人发现他们的科技呢？
回到宫殿后，她的朋友们和盟友们聚在一起讨论发生的事以及未来的计划。她把那杆枪放在桌子上。
“那是什么？”巴尔德雷格问道。
“目前来说，只是个新奇玩意儿，”她说，“这类武器也许有朝一日会改变战争的面貌。不过对我们来说，要想用它们来对付阿贝利翁，可能还没那么快能实现。但看到这把火枪让我想起了地球上曾用过的一种类似武器，叫大炮。这种武器或许能用来对付大型生物，比如，嗯，就说龙吧。高等精灵们已经发明了我们可以用来发射大炮的火药。我觉得这东西应该不是特别复杂。你觉得呢，达利姆？”
“如今我成了死神，世界的毁灭者。”达利姆说道。
萨斯基娅冲他眨了眨眼，听出了这句引用的话。说实话，她之前还挺惊讶达利姆或者其他神谕者居然没有急着重新发明火器呢。听了这话，她开始意识到，也许他见识过火器在地球上造成的破坏，所以认定在这儿不该有火器的一席之地。
“奥本海默说的是核弹，不是大炮，”萨斯基娅说，“但你说得对，对于我们要在这儿引入的技术，我们得小心谨慎。一旦打开这个潘多拉魔盒，就很难再关上了。”她在心里默默补充道，不过在这个世界上，这盒子至少已经关上过一次了。
“什么盒子？”扎里问道。
“比喻意义上的盒子，”萨斯基娅说，“里面装着枪、炮和核弹之类的东西。”
“我知道你在想什么，萨斯基，要我说，如果能行的话，我们就该用这些大炮。”鲁希尔德说。
“也许吧，”萨斯基娅说，“我只是不想这引发一场军备竞赛，导致几百年后世界被毁掉。”
“要是它能杀死龙，帮我们把那个暴君从王座上赶下来，付出任何代价都是值得的。”巴尔德雷格说。
萨斯基娅摇了摇头。她没法认同这种观点。她和其他人一样想狠狠教训阿贝利翁一顿，但要是因此让未来的世界变得更糟糕，那可不行。如果她拯救了世界，她希望世界能长久地保持安稳。
“先不说大炮了，”萨斯基娅说，“我已经让达利姆去研究了，那就看看他能有什么发现，好吗？”
他们点头表示同意，然后开始讨论下一个话题。
“你们也知道，我们又和阿贝利翁的龙以及那些被选中的骑手近距离遭遇了一次，”瓦斯克女王说，“不过他们不是冲着我们来的，不然我们也没法在这儿和你们聊天了。我确定他们是冲着那些永恒者去的。”
加里恩在来这儿的飞行途中已经跟她说过这事了。不过，直到她了解了始祖克松罗思的能耐，她才真正意识到这威胁有多严重。
“阿贝利翁想让他们成为自己的选民，”萨斯基娅说，“很可能已经成功了。”她长舒了一口气，“这可真是我们最不想看到的情况。一个能掌控多个世界种子魔法的选民，那可太……”
“可怕了。”伊萨尼乌斯说。
“你老说这个词，”瓦斯克女王说，“有点骨气行不行啊，德伦加。”
“哦，我觉得他这个词用得恰如其分，”萨斯基娅说，“阿贝利翁可能把世界树上最强大的存在之一变成了自己的选民？要是这都吓不到你，那你可真是疯了。”
“我们会打败他的。”瓦斯克坚持道。
“公主说得对，”流浪狗说，“始祖很可怕。”
瓦斯克斜着眼看他，“你是谁呀？我的流浪狗哪儿去了？”
“我不知道我是谁，”流浪狗说。他看向萨斯基娅，“公主帮帮我吧。”
啊，对了，几周前他们就聊过这事。他想让她收自己做侍从，希望能借此恢复记忆。
“今晚吧，”萨斯基娅说，“如果你还愿意的话。”
他冲她咧嘴一笑，“我一直都愿意。”
她感觉脸上一阵发烫，“我不是那个意思——该死！”
“是啊，他肯定愿意。”鲁希尔德说。
“说点别的吧，”萨斯基娅急于转移话题，“对于我们在卢米乌姆制造的这一大团复杂的烂摊子，我们该怎么办呢？”
“有什么问题吗？”瓦斯克女王说，“你不费吹灰之力就拿下了这座城。显然这些高等精灵没那个实力与我们抗衡。”
“你还没了解到一半的情况呢，”萨斯基娅说，“安比埃拉尔城可能是轻易就到了我们手上，但它现在看起来就像个坏了的果子。我们的领地内到处都冒出了叛乱分子。至于高等帝国的其他地方，已经分裂成了三个不同的派别。他们彼此仇视，但更恨我们。他们之所以还没大规模地来攻击我们，是因为他们知道之前那些来攻击我们的人的下场。”
“如果他们不来攻击，那我们就不用管他们，”瓦斯克说，“征服他们或者随他们去——让他们自相残杀好了。”
“我没那个时间、资源——也没那个意愿——去征服他们所有人。我们本应该是去对抗阿贝利翁的，不是和高等帝国打仗。这只是个干扰因素。如果我们能在这儿拉拢到一些新盟友，那自然很好，但我们在这儿每浪费一刻，阿贝利翁就又多了一刻来攻击我们的机会。”
“在我们弄清楚怎么突破他的屏障之前，没法去攻击他呀。”克维尔德说。
“是啊，这又是个问题，”萨斯基娅说，“我觉得解决办法不在卢米乌姆。我们应该乘坐伊斯卡拉格雷思出发，去寻找答案。但我们一旦这么做了，我敢肯定这儿马上就会乱套。”
“尽管你很强大，萨斯基，但你也没法无处不在、事事兼顾啊，”鲁希尔德说，“要是你不在的时候这儿出了什么事，那也不是你的错。”
“我就是不喜欢想到我们离开后，卢米乌姆的人民会比我们来之前过得更糟，”萨斯基娅说，“他们不是我们的敌人。或者说不该是我们的敌人。”
“世上没有不造成破坏的战争，”瓦斯克说，“因为你的行动，有些人会死得很不光彩。如果你想赢，就得接受这个事实。”
“在地球上，我们有句俗语，‘不打破鸡蛋就做不成煎蛋卷’。这是那些陈词滥调的反派们常挂在嘴边的话。我可不想说得这么老套。也不想当个反派。所以我们尽量把破坏控制在最小范围内，好吗？”
“现在我想吃鸡蛋了。”流浪狗说。
“别在努伊尔身边说这话，不然这可能就是你做的最后一件事了。”萨斯基娅说。
这话让她收获了一堆茫然的眼神，于是她把最新的进展跟他们说了一下。之后，看样子是没法再认真讨论下去了，于是她就随他们去打趣了。
鲁希尔德不用招呼就跟着她出来了。她们来到了皇家寝宫。萨斯基娅喝下了加里恩那瓶抗毒的血液，躺在床上，等着她朋友施展手段。
确切地说，她朋友要做的事有点神秘。鲁希尔德对自己是如何控制住感染的事一直含糊其辞。萨斯基娅只知道这涉及到死灵法术。那她的手臂是死了呢——还是变成不死之身了？鲁希尔德拒绝给她一个明确的答复。
喝下血液后，萨斯基娅没觉得有什么不同，不过她本来也没指望会有变化。这可不是普通的毒药在她体内蔓延。鲁希尔德称其为生死之毒。这到底是什么意思呢？她只知道，如果不阻止它，这毒药会缓慢却不可避免地要了她的命。
鲁希尔德把手按在萨斯基娅的手臂上。萨斯基娅没什么感觉。她那只手臂什么都感觉不到。但她确实感觉到朋友在拉扯她的精魂。这持续了一段时间。鲁希尔德那只好眼睛紧闭着，全神贯注。然后眼睛睁开了。
“哦，”鲁希尔德说，“也许拿他的血不是个好主意。”
“什么？”萨斯基娅说，“为什么？”
“感染比之前蔓延得稍微快了一点。不过不用担心。他的血液在一两个小时内就会失效。”
“我有点担心了。为什么抗毒的血液会让毒药蔓延得更快呢？”
“我觉得我之前说加里和努伊能帮我治好你是弄错了。这种感染似乎是以生命种子的魔法为养分的。所以我的魔法才能减缓它的蔓延。”
“那我们能怎么办呢？”
“我不知道。也许你父亲知道一些我们不知道的办法……”
萨斯基娅皱起眉头。到目前为止，她只能在辛迪尔和亡者之地的几个他以前的据点联系到父亲。他有没有在更远的地方设置别的据点呢？之前有机会的时候，她真该问问他的。
“我们可以回辛迪尔去，”萨斯基娅说，“但我们实在抽不出那几天的时间啊。”
她打了个哈欠，突然感觉特别疲惫。她决定今晚早点睡。她跌跌撞撞地走进餐厅，发现流浪狗正在大口吃着一大盘煎蛋配吐司。
“这看上去可比我们平常吃的巨怪食物诱人多了。”她说。
他递给她一片。她吃了一口，肚子却咕噜咕噜地抗议起来。
“呃……还是等会儿吧，”她说着，挥手拒绝了再吃一点的提议，“我这会儿感觉有点不舒服。我要去……哇哦。”
突然，地板好像朝她冲了过来。流浪狗一跃而起，她倒在了他身上。她的四肢软得像果冻一样，但她能看到它们开始以一种再熟悉不过的方式抽搐、扭曲起来。
“别再来了，”她喃喃说道，视线慢慢变成了一片白噪音。
当她恢复意识时，发现自己躺在伊斯卡拉格雷思里面。流浪狗、伊萨尼乌斯、鲁希尔德和扎里都在她身边，这有点奇怪。更奇怪的是，她意识到伊斯卡拉格雷思正在空中。外面是晚上，他们正在沿着一道陡峭的悬崖或者……
不是悬崖。是世界树的树干向上飞。
“呃……各位？”她说，“这到底是怎么回事？我们怎么到这儿来了？”
“哦，不，”扎里说，“又发作了，对吧？”
流浪狗伸出胳膊搂住她。他好像有点不一样了。他看上去……很忧郁。“会没事的，公主。你会明白的。”
“你不记得了，”鲁希尔德皱着眉头看着她，说道。
“记得什么……？”
她低头看了看自己的手臂。感染已经蔓延到了整个肩膀，还朝着胸口扩散了。她有种很不好的预感……
她查看了一下自己的神谕日历，证实了自己的怀疑。从她在餐厅那次……发病到现在，已经过去了将近一个月。而这期间发生的事，她一点都不记得了。
“哇哦，”萨斯基娅说，“那些蛋肯定有问题。”