小日子从1943年夏秋之交起，日子开始不好过了，因为美军开始在太平洋上大举反攻，多数海空精锐已经消耗殆尽的日军则步步败退。
东条英机已经感觉到在海上打不过美军，而且在华夏大陆也没有足够的实力来继续进行扩张，所以他退而求其次，计划建立一个“绝对国防圈”，一来能保住在华夏的“战果”，争取一个比较好的“停战条件”，二来能保护日寇本土，维持战时最低的资源供应。这个“自保”的方案得到了缺乏国家安全感的小日子政府和军界高层的一致认可。
但与此同时，陈纳德将军领导的美军第14航空队经常从华南机场起飞轰炸机群攻击日寇从南洋到本土的战略运输船队，小鬼子的船队损失每年都超过了100万吨，这可是要了小鬼子的老命，日寇本土的军火、工业品和日常必需品的生产，因为缺乏燃料和原材料都已经濒临“揭不开锅”的地步。
为了“活命”，日寇大本营认为必须摧毁我国南方的主要机场，否则长此以往，小日子本土早晚“断粮”。根据这个目标，日寇拟定了一份作战计划，计划的目的有三：
一． 攻占我国华南和西南的主要机场，使美军不能再来去自如地攻击鬼子运输船队；
二． 打通一条自小日子本土出发、经朝鲜半岛到我国东北、纵贯我国大陆南北直到中南半岛长达8000公里的陆上交通线，并以此作为海上航路被彻底封锁时的“不时之需”；同时使关东军、华中派遣军和南方军连成一体，以便利用中国大陆的战略空间进行“决战”；
三． 打击重庆政府的抵抗意志，最好打到投降才好。
日寇政府和日军上下都把这个计划当成“帝国最后的救命稻草”，经过高层内部的反复“讨价还价”，在1943年1月13日的御前会议中，“拯救帝国命运”的“一号作战计划”终于出台。该计划的战前准备细致到了“令人发指”的地步。
华夏战场的航空兵部队全部根据计划重组，光油料就有半年的储备，弹药更是达到了2年的储备。
华中派遣军的乙、丙师团优先补齐人员，升格为甲等师团。关东军和本土部队均抽调精锐增援华中派遣军，从未在我国战场露面的装甲师团也前来助战，火炮准备超过1500门，各部队的食品弹药补给也以半年为最低限度。
辆汽车、艘大小运输船用于运输物资，小日子全国所有道路、桥梁工程技术人员和物资全部调往华夏修桥补路，进行后方交通支援。
部队所需，上到野战医院，下到士兵皮鞋修理，一应俱全。此次作战成为“明治维新”以来，小鬼子史无前例的一次全面出击，单陆军兵力就高达51万，动员规模是“日俄战争”的两倍以上。同时，日军的战前保密和战略欺骗也几乎做到了极致。
日寇频繁调动，拿出浑身解数使国党政府对鬼子的进攻方向产生误判，而且很多鬼子中层军官都不知道真正的进攻目标在哪。
为了达到战略欺骗的目的，小鬼子取消了极为必要的前线统一指挥部，参战各部队的司令官和参谋长都减少了一线视察工作。进攻主力第11军的司令横山勇在即将开始之时，还在汉口举办各种娱乐活动，以显示日军没有异动。
随着小日子在1943年开始颓势已现，国党政府高层都乐观地认为日寇已经没有继续进攻的实力，今后将是国军的反攻时间，胜利已经在望。
1944年1月，国党宣传部长梁寒操非常自信地告诉记者：百万国军将在今年内随时对日展开反攻，以配合盟军之行动。
2月，最高统帅在南岳军事会议上对众将领说道：“抗日战争已经进入反攻阶段！”在4月，他还谋划反攻武汉，而且反复强调“力求机密”。但实际情况真地如蒋和国党高层所预料的那么乐观吗？
经过战火的肆虐，国统区小农经济几乎崩溃，法币已经和废纸差不多，物价指数飞涨32倍，到了1944年，物价几乎到了每天都会涨的地步。
前线部队缺衣少药，武器老旧，缺乏训练，而且连军饷都经常发不出来，很多部队甚至需要虚报人数，才能补齐一点欠饷。军队的士气越来越差，逃兵现象越来越多，国统区内用绳子拴着“壮丁”去当兵的情况已经让人见怪不怪。
更要命的是国军中最精锐的八个美械军全都跟着史迪威在缅甸战场，而且美国“军援”的90%都被史迪威“扣留”。国内的部队，蒋还安排胡宗南带着20万人在陕西“盯着”延安。国军在正面战场的兵力实际上是严重不足的。
国党政府内部更是乱成一锅粥，蒋过去为了掌权而不择手段的做法开始遭到反噬。国党元老孙科和他几乎闹到了翻脸的地步。还有人投靠史迪威，希望搞倒蒋来实现未来作“领袖”的美梦。
而更多的国党高官则把美援装进了自己的口袋，导致美政府对国党极其不满，承诺的“金元”干脆迟迟不兑现，这反过来又加速了国统区的通货膨胀。
与此同时，在各战区内，国党很多将领各自为战，忙着保护地盘和做买卖“创收”。而且各派系的将领更是谁也不买谁的账，第一战区司令蒋鼎文和副司令汤恩伯已经水火不容。而面对日寇进攻前的“烟雾弹”，汤恩伯都感慨道：“日军虚虚实实，如堕五里雾中，判断实在困难”。
真是“佩服”蒋在如此外忧内困之下，还能欣喜地判断胜利即将到来。
在日寇即将发动进攻之时，蒋不是没有机会，我党高层和国军内部的一些高参都判断出日寇真实的作战意图。但是蒋仍然固执己见，继续按照鬼子给他“设计”好的“剧本”进行排兵布阵，以面对日寇有史以来在我国战区最大规模的狂攻。
当日寇已经极为顺利地渗透到各战区的“前沿”之时，国军将领和部下们还都在坐等“校长”命令。
1944年4月17日夜，日军第37师团渡过黄河，对河南中牟发动进攻，蓄谋已久的“一号作战计划”正式启动。
但国军在开局战中的表现令日军大感意外！
据参加进攻中牟的鬼子大佐折田回忆：敌人未采取任何行动就已经撤退，这种情况实出我们意料！
到1944年5月河南大部沦陷后，蒋才如梦初醒，知道了日寇此次大举进攻的目的是打通南北交通线，但对于日军到底要打通平汉路，还是会继续打通粤汉路却一直摇摆不定。此举导致面对日寇疯狂进攻的国军兵力更加捉襟见肘。从而也导致长沙因防守兵力不足而失陷，横山勇的日寇第11军团兵锋直指重镇衡阳。
不过，小日本打得如意算盘，结果却被狠狠收拾了一顿。他们压根儿没料到，我大中华历史悠久、地域辽阔、资源丰富，哪容得下这些外来侵略者撒野。小鬼子压根儿不清楚，他们这回攻打的湖南可不是块好啃的骨头，他们压根儿就没听过“要是中国真灭亡，除非湖南人死光”这话。
战时我国三大中心城市之一，税收全国第二，人称“小南京”、“小上海”的衡阳，迎来我国抗战历史中一个以少胜多的经典案例，被称为“东方的莫斯科保卫战”。