麦克马丁兄弟炸薯条专门店，二楼
在装饰温馨却略显狭窄的二楼，风笛正咬着一根炸薯条，目光在桌上的通讯器和窗外之间来回切换。
“还是没有回复？”号角低声问道，语气中透着一丝不安。
厨子麦克马丁摇摇头：“没有，从昨天到今天，一条来自伦蒂尼姆的消息都没收到。”
“二十多个小时了，他们一定已经收到我的上一封电讯。”号角沉思片刻，皱起了眉头，“会不会是加密线路有问题？”
“这个真不好说。”厨子麦克马丁挠了挠头，“老实说，自从毕业调来小丘郡，我就没怎么见过这条秘密通讯线路有大动静。平时，除了汇报一些日常事务，几乎没人用它。”
风笛插话道：“难怪你有时间开这家炸薯条店。”
麦克马丁闻言笑了：“聪明吧？‘厨子’可是我的代号，我想这地方一开，别人顶多怀疑隔壁那家书店是联络站，却绝对猜不到会是这里。”
“炸薯条的味道确实很好！”风笛毫不吝啬地赞美，“连我都忍不住多吃几根。”
麦克马丁得意地哈哈大笑：“小丘郡的土豆可不是盖的！要不是还记着点灯人的职责，我早就开分店了。”
号角没有接笑，眉头依旧紧锁：“看起来，这条线路极有可能被废弃了。”顿了一下，他补充道，“或者......有人拦截了消息。”
风笛睁大眼睛：“队长，你的意思是有人故意卡住了我们的情报？”
“还不好说。”号角冷静地回答，“不过，下面这条讯息必须原样发出去——”他迅速掏出随身记事本，写下一行字，“加入我和汉密尔顿上校的对话结果。他的措施已过激，我请求我们小队在必要时获得更多机动权。”
麦克马丁叹了一口气：“看来，我不用建议你们使用驻军信使了，是吧？”
风笛轻轻地哼了一声：“队长，人手少是事实，但没人想走到那一步。”
“没人愿意。”号角点头，“只是，小丘郡的局势，比我们到来前预料的复杂得多。”
同一时刻，在小丘晚报的编辑室里，西尔莎静静地坐着，目光游离，脸色苍白。简妮突然推门而入，看到好友这副模样，立刻露出关切的神色：“西尔莎，你怎么了？你刚哭过吗？”
西尔莎勉强笑了笑：“没事......我很好。”
“骗人！”简妮皱起眉头，走近一步，“是谁欺负你了？上次那个士兵吗？别担心，我会帮你想办法。”
“不是的，简妮，这不是他的错。”西尔莎的声音中带着一丝颤抖，“只是......我刚刚才意识到，我的生活并不像我想象的那么平静。”
简妮拉过一把椅子坐下，认真地看着她：“深呼吸，你是安全的，我保证。”
片刻沉默后，西尔莎从口袋里拿出一张小纸条，递给简妮：“这是一个地址。你可以交给你信任的人。或许......能阻止一些事情。”
“西尔莎！”简妮瞪大眼睛，满脸震惊，“你到底做了什么？”
“我从未想过伤害任何人。”西尔莎低声说道，“我只是......传递一些消息，直到现在才意识到它们的真正用途。”
......
天空的云层低垂，风带着些许凉意掠过街道，街边的路灯刚刚亮起，光影摇曳不定。碎纸机推开办事处的大门，冷风挟着几片落叶钻了进来。他抬手整理了一下被风吹乱的衣领，目光转向窗边。
outcast正坐在窗边的座椅上，一手端着冒着热气的茶杯，另一只手漫不经心地翻着手中的报纸。昏黄的灯光勾勒出她略显疲倦的侧脸，眼神却锐利如旧。
“……您在这里。”碎纸机轻声说道。
outcast没有抬头，茶杯轻轻放在桌面上发出清脆的声音：“是啊。喝着热茶，翻翻报纸，做我这个年纪的人该做的事。”
她顿了顿，侧头看了一眼窗外，唇边浮现一抹若有若无的笑意：“啧，风变大了。”
碎纸机走近几步，靠着一旁的书架站定，斟酌片刻后开口：“找到您想看的了么？”
outcast放下报纸，眼中泛起几分调侃的意味：“（塔拉语）当你想找明天时，你却与昨日相见。”
碎纸机愣了一下，瞪大了眼睛：“您会说塔拉语？！”
outcast轻笑着摇头：“远远谈不上会，如你所见，现学现卖而已。”
“难以置信。”碎纸机不禁感叹，“奥利弗是对的，您确实非同一般。”
outcast低声笑道：“第一次让人惊讶的时候我还有些得意，第二、第三次以后就难免无趣了。”
碎纸机挠了挠后颈，语气带着些许敬佩：“我们办事处，大多数人连塔拉语都听不懂。”
“很合理。”outcast靠在椅背上，目光重新落回报纸上，“奥利弗成长于伦蒂尼姆北部的中产家庭，他家族最早来自高卢，他每年都请假回家看妻儿；弗雷德是半岛郡的学徒，家里兄弟姐妹众多，家庭关系亲密；至于威尔——他是本地人，血统来自祖母。”
碎纸机瞪大了眼睛：“……您看过我们的资料？”
outcast摇了摇头，神色淡然：“我这么怕麻烦的人，很少提前做功课。”
“那您是怎么知道的？”
“语言。”outcast指了指耳朵，“姓名、口音、措辞、语气，甚至说话时停顿的习惯——语言中隐藏的信息比你想象的要多。”
碎纸机一时无言，只能盯着对方：“我听说萨科塔的确有些特别的天赋，但没想到……”
outcast挥了挥手：“更多是我的兴趣罢了。不过，对于其他人来说，语言也有独特的意义。否则，塔拉人也不会花大力气复苏自己早已消失的语言。”
碎纸机若有所思地点头：“确实。三五年前，塔拉语几乎只存在于书里和传说中。”
outcast的目光从窗外收回，定定地看着碎纸机：“你呢？”
碎纸机低下头，声音低沉：“……您大概也听出来了，我不是塔拉人。我的妻子是。她生前教过我一两句，但也仅此而已。”
outcast叹了口气：“可如今，这种濒临消失的语言却出现在了报纸、街头，甚至孩子们的童谣里。看样子，有人在利用这根纽带，想重新团结一个日渐松散的群体。”
窗外一阵风呼啸而过，带来隐隐的雷声。outcast站起身，披上外套：“维多利亚不会放任这种事发生，而一旦拉扯的力量过大，反弹也会更猛烈。”
这时，大门再一次被推开，风卷着雨点扑了进来。苏言走了进来，外套被打湿了半边。他随手抖了抖水，低声嘟囔了一句：“这鬼天气。”
他环顾一圈，目光落在outcast身上：“事情解决了？”
outcast微微一笑：“还没，不过也差不多了。”
苏言耸了耸肩，将外套挂在一旁，“看样子，我赶上了一场好戏。”
“或者说，一场风暴。”outcast语气平静，却让空气中透出一丝寒意。
苏言走到窗边，透过雨水模糊的玻璃向外看了一眼：“外面怎么样了？”
碎纸机上前一步，低声道：“小丘郡的情况比我们想象的更复杂。塔拉人和维多利亚军队之间的紧张关系在持续升温。”
“再升温的话，”苏言挑了挑眉，“这地方恐怕就要炸了。”
outcast点点头：“如果我们不想在这场风暴中失去更多，那就得抓紧时间了。”
“正有此意。”