《穷妻》第六部分：艰难备考
在平安村那间破旧的茅屋中，时光悄然流转，苦儿与周氏在相互扶持中，日子虽过得清苦，却也因怀揣着对未来的憧憬而充满力量。然而，命运的齿轮在不经意间开始了新的转动，一场关乎苦儿前途的重要考试的消息，如同一颗石子投入平静的湖面，在他们的生活中激起层层涟漪。
这日，苦儿如往常一样，前往邻村的一位老学究家中借阅书籍。老学究家中藏书颇丰，苦儿常来此处，与老学究探讨学问，两人渐渐熟络起来。当苦儿像往常一样在书架间寻觅心仪的书籍时，老学究一脸郑重地走进来，对苦儿说道：“苦儿啊，你可知晓，县城即将举行乡试，这可是你踏入仕途的重要契机。”
苦儿听闻，心中猛地一震，手中的书本差点滑落。乡试，这个承载着他无数梦想与期望的考试，终于近在眼前。他的眼中瞬间燃起炽热的光芒，那是对未来的渴望与追求。然而，光芒稍纵即逝，随之而来的是深深的忧虑。参加乡试，需要前往县城，路途的盘缠、考试所需的笔墨纸砚，以及在县城的食宿费用，这一切对于他和周氏来说，无疑是一笔天文数字。
告别老学究后，苦儿怀揣着复杂的心情，脚步沉重地回到家中。周氏看到苦儿回来，立刻迎上前去，却发现他神情异样，心中不禁担忧起来。在周氏的再三询问下，苦儿缓缓道出了乡试的消息以及自己的顾虑。
周氏听后，心中同样五味杂陈。一方面，她为苦儿能有这样的机会感到欣喜，这是苦儿多年苦读的希望所在；另一方面，她也深知眼前的困难如同高山般难以逾越。但周氏的眼神中很快便重新燃起坚定的光芒，她紧紧握住苦儿的手，说道：“苦儿，这是你的机会，无论如何，我们都要想办法让你去参加考试。钱的事，你别担心，我来想办法。”
从那一天起，周氏便开始了更加艰辛的忙碌。白日里，她除了继续外出乞讨，还在村子里四处打听，寻找一切能够挣钱的机会。她帮着村里的富户洗衣浆衫，那冰冷的河水刺骨，她的双手很快便被冻得通红，手指关节处裂开了一道道口子，鲜血渗出，与冰冷的河水交融在一起，钻心地疼。但她咬着牙，一声不吭，只是更加用力地搓洗着衣物。
傍晚，当其他村民都结束了一天的劳作，回到家中享受片刻的安宁时，周氏却又开始了另一项工作——为村里的绣娘打下手。她虽没有绣娘那般精湛的技艺，但她手脚勤快，帮忙穿针引线、整理丝线，也能挣得几文小钱。昏暗的灯光下，她专注地盯着手中的针线，眼睛因为长时间的劳累而布满血丝，视线也变得模糊起来，但她仍强忍着，生怕一个不小心就耽误了绣娘的进度。
夜晚，当整个世界都陷入沉睡，周氏才拖着疲惫不堪的身体回到家中。她看着在油灯下刻苦读书的苦儿，心中满是欣慰与心疼。她轻手轻脚地走进屋内，生怕打扰到苦儿，然后默默地坐在一旁，借着微弱的灯光，开始缝补家中破旧的衣物。每一针每一线，都缝进了她对苦儿的爱与期望。
日子一天天过去，周氏的身体愈发消瘦，原本明亮的眼睛变得黯淡无光，脸上的皱纹也愈发明显。但她依旧没有放弃，每挣到一文钱，她都会小心翼翼地积攒起来，放在一个破旧的陶罐里。那陶罐里的每一文钱，都凝聚着她的汗水与心血，是她为苦儿铺就的通往科举之路的希望。
而苦儿，看着周氏为自己如此辛苦操劳，心中既感动又自责。他深知自己不能辜负周氏的期望，于是更加刻苦地读书。白天，他废寝忘食，沉浸在书本的世界里，对周围的一切都充耳不闻；夜晚，当困意如潮水般袭来，他便用冷水浇脸，让自己清醒过来，继续挑灯夜读。书本上的每一个字，他都反复研读，力求理解透彻；每一篇文章，他都烂熟于心，不断揣摩其中的精妙之处。
然而，即便周氏如此努力，距离所需的费用仍相差甚远。这日，周氏在河边洗衣时，不小心脚下一滑，摔倒在河中。她挣扎着爬起来，全身湿透，冰冷的河水顺着她的身体不断流淌，她冻得嘴唇发紫，浑身颤抖。但她顾不上这些，心中想的却是自己这一摔，今天又要耽误挣钱了。
回到家中，周氏发起了高烧，整个人昏昏沉沉。苦儿发现后，心急如焚，连忙放下手中的书本，照顾周氏。他烧了热水，为周氏擦拭身体，熬了姜汤，一勺一勺地喂她喝下。看着周氏憔悴的面容，苦儿的泪水忍不住夺眶而出，他自责地说：“娘子，都怪我，让你为了我受这么多苦。如果没有我，你也不会这样。”
周氏微微睁开双眼，虚弱地说道：“苦儿，别……别这么说。这是我们共同的……的梦想，我……我不后悔。你一定要好好读书，去参加考试……”
在苦儿的悉心照料下，周氏的病情逐渐好转。但这件事让苦儿更加坚定了要为周氏分担的决心。他在读书之余，也开始尝试着做一些手工，编织一些竹篮、草席，拿到集市上去卖，希望能多挣些钱。虽然这些手工制品换来的钱并不多，但积少成多，也能为赶考的费用增添一些希望。
日子在周氏与苦儿的努力中一天天过去，他们离乡试的日子越来越近，而筹集到的钱也在慢慢增多。尽管未来依旧充满未知，但他们相互扶持，彼此鼓励，为了心中的梦想，一步一步艰难却又坚定地前行着。