丑时。
林中。
应以安毫无倦意，异常清醒地坐在营帐内，显然，她在等辛允那边传来的消息。
“嗯昂，嗯昂——”
一声驴叫突兀地打破了夜的沉静。
不远处，一点微弱亮光摇曳闪烁，只见一位头戴斗笠的驴夫坐在驴车前端，手中缰绳紧握，驴车后坐着一位道士，那人身着道袍，手持浮尘，浮尘在空中有气无力地挥舞着，像是在驱赶蚊虫，而应以安所处之地，恰是通往村子的必经之路。
“前面是何人挡路？”那头戴斗笠的驴夫高声呼喊，声音里透着几分恼怒与疑惑。
这条路他熟稔于心，往来无数次皆畅通无阻，偏生今夜遇着这等状况，有人竟在路中安营扎寨，将去路堵了个严严实实，驴车再难行进分毫。
就连坐在驴车后面的道士，也按捺不住，拂袖起身，迈着方步下了车，面色阴沉，上前几步，质问道：“知道我是谁吗？敢拦我的路？”
那话语中，是自恃身份的骄矜，仿若其名号便能震退一切阻碍，令这挡路之人乖乖避让。
此时。
营帐外的两名影卫迅速反应，举起手中的火把，应以安自帐中稳步踏出，步伐不疾不徐，透着与生俱来的威严，信手抽出影卫腰间的佩剑，随着她的前行，剑尖在地上拖拉，划出一道深深痕迹。
“曹识，朕瞧你生活过得甚是滋润，怕是忘了你自己该做什么事了。”
“……陛、陛下。”
曹识借着火把的光亮，看清了应以安的面容，刹那间，惊慌失措之色浮于脸上，大脑似被惊得一片空白，一时间竟呆愣原地，不知所措。
站在一旁的驴夫，本就被这突如其来的阵仗吓得有些懵怔，他常年奔波于这条道路，哪曾见过这般架势。
此前还满心愤懑地叫嚷着被人挡了路，却听到曹识口口声声唤着“陛下”，又那般恭敬惶恐的模样，虽不曾见过应以安，更不知晓她是皇帝，但也瞬间明了眼前之人身份非凡。
当下。
驴夫那原本因赶路而疲惫的双腿一软，赶忙扑通一声跪了下来，身子伏低，脑袋紧紧贴着地面，不敢有任何不敬之举，暗自揣测着自己方才的叫嚷是否已然触怒了这位贵人。
曹识目光触及应以安手中那剑，顿时打了个寒颤，如梦初醒般回过神来，双膝一软，扑通跪地，额头如捣蒜般连连叩首，语无伦次地说道，“草民曹识拜见陛下，陛下对草民的大恩大德，草民永生永世记在心中，只是、只是时机还未到……”
突然，他像是记起了什么紧要之事，手臂猛地一缩，从袖中抽出一柄匕首，刺向身旁的驴夫。
瞬间，匕首狠狠刺入驴夫的心脏。
“你、你……”
一刀，两刀，三刀。
“莫怪我。”
“……”
驴夫瞪大了双眼，脸上满是痛苦与惊愕，双手下意识地捂住胸口，却也无力回天，身体摇晃几下后倒地，鲜血在地上蔓延开来，与夜色融为一体。
在这等关乎秘密的情形下，应以安自是不会允许无关之人知晓太多，即便曹识未抢先出手，其身旁那些对应以安忠心耿耿的影卫也定会果断动手。
曹识这一番举动，实是心思缜密，他深知谈论之事隐秘且关键，多一人知晓便多一分风险，提前下手杀了驴夫，既能向应以安表明自己的忠心与果决，得以继续在其麾下效力，又能在敛财堂那边维持住自己的地位，继续暗中敛财。
两边都不耽误，妄图以此在这复杂诡谲的局势里为自己谋得一条安稳的后路。
“陛下恕罪，草民只是怕这贱民的血，有辱陛下双手，故而方才斗胆行事。”曹识满脸谄媚地奉承道，他跪在地上，脑袋深深埋着，声音带着讨好的颤音，仿佛这般做就能将自己方才那番心思全然掩盖，让应以安只看到他这份对皇帝的‘赤胆忠心’。
还未等应以安言语，一道黑影自营帐内疾掠而出，将一张低矮木桌放置在众人眼前，紧接着，又有两名影卫如鬼魅般闪现，曹识只觉眼前一花，双臂便被这两名影卫铁钳般的大手牢牢擒住。
“陛下！陛下！草民还不想死，陛下，留草民一条小命！”
本能地想要反抗，然而那双手臂上传来的力量，让他的挣扎显得如此无力，那两名影卫将曹识强行架至桌前，曹识的双脚在地上慌乱地蹬踏，却无法阻止身体的前冲之势。
‘砰’的一声闷响，曹识的左手手掌被狠狠地按压在桌面上，他的五指被迫张开，掌心紧贴着桌面的纹理，那清晰的触感让他心底涌起无尽恐惧。
曹识惊恐地望向应以安，额头上的汗珠滚滚而落，滴落在桌面，溅起微小的水花，“陛下！陛下！草民还有能利用的地方，求陛下留草民一条小命！陛下……”
“朕命你找寻的账册，你却迟迟未能呈上，朕继而令你寻那名册，你依旧毫无所获，拖了一年又一年，你的指头少了一根又一根。”
她边说边缓缓踱步上前，“你且好好数数，如今你那左手，还余下几根可供朕来砍的？莫非要等到仅存一颗脑袋在肩头摇晃时，才肯将东西交出来？”
言罢，应以安身形陡然一动，挥下手中长剑。
“你当真以为朕不敢杀你？”
剑光闪过，曹识发出一声凄厉的惨叫，“啊——！陛下，陛下……”
左手中指应声而断，鲜血瞬间染红了桌面，此时的曹识，左手仅剩下小拇指与无名指在颤抖。
应以安却丝毫未为所动，面无表情地将染血的长剑顺势一架，冰冷的剑刃紧紧贴在曹识那颤抖不止的脖颈上，只需轻轻一抹，便能取其性命。
“你这种人，非得放点血，才会长记性。”
眼神中透着毫不留情的决绝，猛地抬起右脚，狠狠踩在曹识受伤的左手手指头上。
“啊——！”曹识顿时发出一声更为惨烈的嚎叫，仿佛灵魂都要被这剧痛撕裂，随着这一脚落下，鲜血如汹涌的洪流，汩汩而出，将周遭染成一片刺目的血红。
他涕泪横流，身体在剧痛中剧烈抽搐着，却因影卫的按压而无法挣脱，只能拼尽全力求饶，那凄惨哀求声在林中回荡，“陛下、陛下，您看在草民曾经帮过您的份上，饶过……饶草民一条贱命吧……”