那车厢之中，空气浑浊得厉害，刺鼻的气味弥漫在每一寸空间，实在是让人难以忍受。细细探究起来，这也确实怪不得旁人。原本就设计仅能容纳区区十几人的狭小车厢，此刻却好似被塞得满满当当的沙丁鱼罐头一般，硬生生地挤进了将近三十名孩童。虽说孩童们的身形与成年人相比，确实要小巧许多，可如此众多的人数汇聚在一处，车厢内的空间自然而然地就显得极为局促与拥挤。
赵炎尽管年纪尚小，却机灵聪慧得很。他心里明白得如同镜子一般，在这样一种复杂而又逼仄的环境里，唯有保持低调行事，才能够避免招惹上那些不必要的麻烦。于是，他极为巧妙地将自己那瘦弱且略显单薄的身躯蜷缩到车厢的边角之处，竭尽全力地减少自己所占据的空间。与此同时，他的那一双眼睛却好似明亮而灵动的星子一般，偷偷地仔细观察着车内其他孩童的一举一动。他试图从他们的言行举止当中，探寻出一些或许会对自己有用的信息，以便能够更好地应对接下来未知的挑战。
前来参加灵虚观入门考查的这些孩童们，若是从他们的衣着打扮以及各自的出身背景方面细细地加以分辨的话，明显可以分为三类人。
第一类人，便是那端坐在车厢正中央位置，被其余大部分孩童如同众星捧月般簇拥在中间的锦袍少年。
这名少年名叫萧凛，恰好今年十二岁，是车厢内年龄相对较大的一位。原本按照灵虚观严格的规定，他的年龄已然超出了所限定的范围。然而，幸运的是，因其叔父在灵虚观内担任着极为举足轻重的要职，有着这一层坚实有力的关系作为庇护，年龄问题对于他而言，完全不是问题。萧凛家经营着一家规模颇为可观、在当地颇有名气的绸缎庄，家境殷实富裕，生活优渥自在。而且，他自幼便开始修习一些剑术，虽说这些剑术在那些真正的剑术高手眼中，并非是多么高深精妙、登峰造极的技艺，但用来对付像赵炎这样仅仅只有几分蛮劲，从未接受过任何武艺训练的孩子来说，却已然是绰绰有余，具有相当强大的威慑力，足以让他在这群孩童中树立起自己的威望。
很显然，像萧凛这般家境殷实、有权有势，并且自身又掌握了一定武艺功夫的人，自然而然地便成为了车内大部分孩童眼中当之无愧的 “领袖” 人物。那些孩童们纷纷如同飞蛾扑火一般围聚在他的身边，他们或是为了寻求他的庇护，让自己在这陌生的环境中能够有一份安全感；或是为了能够从他那里沾到一些光，期望着能够获得一些好处或者便利。一个个都表现得极为殷勤，那阿谀奉承的模样简直是尽显无遗，令人一眼便能看穿他们的心思。而萧凛对于这些谄媚讨好的称呼，似乎早就已经习以为常，脸上总是会不自觉地带着一丝淡淡的得意之色，那副模样看上去颇为受用，仿佛这一切都是他应得的待遇一般。
另一类则是簇拥在萧凛身边的这群孩童。他们的出身可谓是形形色色，各不相同，涵盖了各种各样的行业与家庭背景。有的家中开着小酒馆，每日里都沉浸在那浓郁的酒香与喧闹嘈杂的人声之中度过；有的父母是普通的工匠，靠着自己精湛的手艺，日复一日、年复一年地辛勤劳作，以此来维持整个家庭的生计；有的则是靠贩卖一些小物件为生，每日都要走街串巷，风里来雨里去，历经无数的风雨艰辛。但他们都有一个极为显着且共同的特点：那就是他们皆是在城镇中长大。在城镇那复杂多变、充满着各种人情世故与利益纠葛的环境中，他们自幼或多或少地都会从家中长辈那里耳濡目染，渐渐地学会了一些察言观色、趋利避害的生存本事。因此，当他们看到萧凛这样一位家境优越、地位不凡的人物时，便迅速地意识到这是一个可以依附的对象。于是，他们都紧紧围绕着萧凛，一口一个 “萧少爷”“萧大哥” 地称呼着，那谄媚讨好的模样简直是让人不忍直视。而萧凛对于这些阿谀奉承的称呼，似乎早就已经习以为常，脸上总是会不自觉地带着一丝淡淡的得意之色，那副模样看上去颇为受用。
最后一类便是赵炎这类孩子。他们都来自于那些偏远的穷乡僻壤，那些地方交通极为不便，信息也极为闭塞，仿佛与外界隔绝了一般。家中大多以务农或捕鱼为生，一年到头都在辛勤地劳作，挥洒着无数的汗水，可即便如此，却也只能勉强维持一家人的温饱生计，生活极为困苦艰难，几乎看不到什么希望与曙光。这类人在车厢内的数量是最少的，仅有四五人。他们或许是因为长期生活在贫困与自卑的阴影之下，内心深处早已习惯了默默忍受；又或许是对这陌生而又充满未知的环境感到恐惧与不安，内心充满了忐忑。他们的神态多半都是畏畏缩缩的，连大气都不敢出，更不敢大声言语。只是静静地坐在角落里，眼睛看着其他孩童放声说笑，那热闹非凡的场景与他们仿佛隔了一层无形的屏障，他们就像是被这个世界遗忘的角落，与那些不时大声喧闹的孩子形成了极为鲜明的对比，这种反差让人看了不禁心生怜悯之情。
马车从灵鹿镇出发，一路向北疾驰而去。马蹄有力地扬起阵阵尘土，那些尘土在马车的身后弥漫开来，如同一条长长的黄龙，在空中蜿蜒盘旋。途中，马车又在几个不同的地方停留，每到一处，便接上几个前来参加入门考查的孩童。就这样，马车走走停停，一路奔波劳累，终于在第四天的黄昏时分，抵达了灵麓山，也就是灵虚观的所在地。
所有的孩子一下车，都被灵麓山那迷人的夕阳余晖深深地吸引住了。只见天边的晚霞如同一幅绚丽多彩、美轮美奂的画卷，那绚烂的色彩肆意地挥洒在天空中，将整个灵麓山都轻柔地笼罩其中。山峰在晚霞那温暖而柔和的映照下，仿佛披上了一层金色的纱衣，如梦如幻，美不胜收，宛如仙境一般。孩子们都看得如痴如醉，沉浸在这美丽的景色之中难以自拔，直到孙执事那带着几分威严的催促声响起，大家才如梦初醒，回过神来，继续缓缓地向前行进。
灵麓山原名灵鹫山，传说在很久很久以前，古时曾有一只灵鹫在此栖息，故而得名。后来，随着时间的悄然流逝，人们偶然间发现此山在日落时分景色瑰丽无比，那绚烂的晚霞与山间缭绕的云雾相互交融在一起，仿若被灵霞轻柔地笼罩着，如梦似幻，充满了神秘的气息。于是，人们便又将其改名为灵麓山。当然，此山自从被灵虚观占据之后，便成为了灵虚观的圣地，外人自是不能再随意前来欣赏这等美景了，这里仿佛成为了一个与世隔绝的神秘世界，只属于灵虚观的世界。
灵麓山是宁州第三大山，气势雄伟，占地广袤，方圆十几里，山脉蜿蜒。它拥有众多险要山峰，或陡峭如削，或怪石嶙峋，或云雾缭绕，各具特色。这些山峰被灵虚观各分殿占据，是弟子们修炼、生活的地方。主峰灵霄峰险峻非常，高耸入云，山壁垂直，仅有一条羊肠小道通往峰顶，小道蜿蜒曲折，宽窄不一。灵虚观总殿设于此处，并在此小道险要处设置十二处明暗哨卡，守护严密，如坚不可摧的堡垒。赵炎一边好奇地打量着四周的景色与建筑，一边随着前面的人缓缓向前行进。忽然，前方的队伍毫无预兆地停了下来，紧接着，传来一声洪亮而威严的话语声。
“孙老弟，为何这般迟才到？可比预定时间晚了一日。”
“林堂主，路上实在是有所耽搁，还劳您费心了。” 孙执事站在人群前，毕恭毕敬地向一位红脸膛的老者施了一礼。与他在途中对待赵炎等人时的傲慢神色截然不同，此刻他的脸上满是谦卑与谄媚，那态度的转变令人咂舌，仿佛换了一个人似的。
“这是第几批送到山上的弟子了？”
“第十五批了。”
“嗯！” 这位林堂主微微扬起下巴，大模大样地审视了几眼赵炎他们。那眼神仿佛带着一种审视与评判的力量，仿佛能够看穿这些孩子们的内心深处，让孩子们不禁有些紧张，心跳也不自觉地加快了几分。
“带到静客院，让他们好好休息一晚，明日一早便开始选拔合格弟子。未过关的，尽早让他们下山，莫要触犯了山上的规矩。”
“遵命，林堂主。”
走在登山的石阶上，所有的孩子都兴奋不已。他们的心中既充满了对未来的憧憬与期待，仿佛看到了自己在灵虚观中修炼成才、声名远扬的美好画面；又夹杂着一丝紧张与不安，毕竟他们都深知此处便是决定自己未来命运的地方，一步之差，或许便会是天壤之别，是走向辉煌的修仙之路，还是被打回原形，重新回到那贫苦的家乡，一切都还是未知数。
孙执事在前面带路，他一边走着，一边面带微笑地与路上遇到的人打着招呼。从他与那些人的熟稔互动中，不难看出他在观内熟人众多，人缘颇佳，仿佛在这灵虚观内，他就是一个八面玲珑的人物。
所见之人，大多身着青布衣衫，身姿挺拔，步伐矫健。或佩寒光闪闪的刀，或挂锋利无比的剑，刀光剑影间尽显英武之气。偶有赤手空拳者，腰间鼓鼓囊囊，不知藏何物。皆身手不凡，武艺高强，似经长期修炼与挑战。令人心生敬畏与好奇。
赵炎等人被带至一座低矮山峰，山顶有片瓦房，虽略显简陋但干净整洁。他们在此住了一宿。夜晚，赵炎梦到自己身着华丽服饰，手持寒光宝剑，身怀神功，打败了欺负自己的猎户之子，感受到了畅快淋漓。次日清晨，他仍对梦中的情景回味无穷，恍惚间分不清现实与梦境。
清晨，孙执事未让众人用早饭，而是将他们带到山下种满松树的山坡。昨日见过的林堂主和其他几位年轻人已等候多时。他们表情严肃，眼神中透着审视与期待，仿佛在等待着这些孩子们的到来，准备开启一场严格而又充满挑战的选拔之旅，这场选拔将会决定这些孩子们是否留在灵虚观开启修仙之路。