时光悠悠，岁月流转，年节的喜庆气氛早已消散，往昔的日子便已悄然翻过。付钰，这位曾历经生活种种的男子，终于迎娶了心仪的媳妇，而谢玲儿也得以与他名正言顺地相伴，从此开启了安稳平静的生活篇章。
时间悄然来到乾隆二十一年三月末的一天，天色仍被朦胧的夜色笼罩，尚未完全明亮，晨曦只是微微地透露出一丝光亮。我们便在这微弱的晨光中，怀着复杂的心情，辞别了皇上、又向两位亲王道别、还有傅恒傅中堂。最后，我们来到老母亲刘氏面前，她眼中的不舍与牵挂如丝线般缠绕着我们的心，我们强忍着离别的伤感，与她作别。
随后，一行人浩浩荡荡地踏上了前往广西的漫漫路途。身边有二十名护卫一路护卫我们的安全。
从卯时从京城出发，一路前行，将近午时，一个热闹的集镇出现在我们眼前。经人打听，得知此处叫良乡。我们在集镇上找到了一家看起来干净整洁的饭铺，决定在此处打尖吃饭，稍作歇息。
那二十名护卫训练有素，十分守规矩地站在一旁。他们从怀中掏出随身携带的干粮，就着水，默默地吞咽着，没有丝毫的抱怨。刘墉看到这一幕，心中不禁泛起一阵不忍。他站起身来，满脸热情地招呼道：“来来来，大家都过来坐下！一起舒舒服服地吃点热乎饭菜，就着凉水啃干馍，这怎么能行！老板儿，给这二十几个小伙儿每人来二两酒，半斤牛肉。”
护卫们听到刘墉的话，先是一愣，似乎不敢相信自己的耳朵。在以往的经历中，他们大多只是默默执行任务，很少遇到这样能设身处地为他们着想、如此照顾他们的官员。
很快，饭桌上摆满了香气四溢的菜肴，众人围坐在一起，吃得津津有味。经过短暂的休息，大家准备起身上路。这时，那二十名护卫中一个稍年长的走到刘墉跟前，从怀里掏出一锭银子，有些局促地说道：“刘大人，这是我们几个今日饭钱，请您收下！”
刘墉微微皱了皱眉，目光温和地问道：“你们月俸是多少？”
那人恭恭敬敬地回答：“月俸二两，粟五斗。”
刘墉的目光中透着关切和不解，继续说道：“那你们今日掏出如此之多银两，日后如何过活呀？”
“我们——！我们——！到时候再说吧！”那人的语气中带着一丝无奈，似乎已经习惯了生活的窘迫和不确定的生活。
“收起来吧！还给诸位兄弟，今日之饭，刘墉请了！即便以后，你们的食宿也归我刘墉管了！”刘墉温和地将银子退回给那二十个护卫。
那二十个护卫听了，脸上满是惊讶和感动。他们互相对视一眼，跪倒在地，齐声说道：“刘大人真乃不可多得的好官，我等愿誓死追随刘大人！为刘大人马首是瞻！”从此，这二十名护卫就跟随了刘墉一辈子，他们的命运也与刘墉紧紧地联系在了一起。
要知道，刘墉是有权利留下这二十名护卫的。这二十位，只是经过战场洗礼的普通士兵，不像我和付钰这样的大内侍卫，必须经过乾隆批准。只要刘墉给诚亲王写封信，说明情况，这些人很自然地就能留下。他们都是二十一二岁的棒小伙，又上过战场，打仗经验丰富。对于刘墉来说，留下他们无疑是如虎添翼，只有好处，没有坏处。而对于这些护卫而言，能跟着刘墉，便不用再去前线经历生死搏杀，自然是求之不得，心中更加高兴。
当他们决定跟随刘墉之后，毫不犹豫地把身上的银子都交给了刘墉保管。他们心里清楚，一是刘墉不缺他们这点银子；二呢，遇到打架斗殴之类的事儿，最起码不怕弄丢了。刘墉也欣然答应，让单莹嫂子用账本一一记录清楚，将银子妥善收了起来。
完成这一切，我们整理好行装，再次踏上了征程，离开了良乡之地，朝着涿州进发。马蹄扬起的尘土在阳光的照耀下，仿佛为我们的前行之路铺上了一层朦胧的纱幕，带着我们走向未知的远方。
就这样，我们一路晓行夜宿走走停停，在经过泰山余脉时，那个爱讲故事的刘墉又开始讲起了我们和狼群的故事，尤其是讲到我呕吐的场景时，那二十个小伙子笑得前仰后合，笑的直不起腰来。就连我们的那俩小子也笑得肚子疼，俩丫头虽然不敢大声笑，但也捂着嘴笑个不停。
我满脸通红，大喝一声：“住嘴！都别笑了！”可是他们哪里忍得住，依旧在偷偷大笑。
我看到如此情景，便继续说道：“都别笑我，前面就是那沂蒙山，要不，咱们走走那条山路？”
“诶！刘爷！蒙谁呐，前方是泰山余脉！根本没有大山。要说野兽出没嘛，或许有！不过老虎尿咱可没有！”一个家是山东的小伙子笑嘻嘻地说，“刘大人，你那儿还有老虎尿吗？”这又引得大伙一阵哄堂大笑，刘墉看着大伙，只是笑而不答，眼中给我们的满是狐疑。
当我们过了泰山，来到兖州，刘墉想起了我们曾经在兖州办过的案子。本不打算在兖州停留，可往往事与愿违。这新的兖州知府不知道从哪里得到了刘墉上任路过这里的消息，早就派人四处打探我们的行踪。我们前脚刚进兖州，那个兖州新知府就迎接来了。
等到我们一见来人，你道是谁？原来是那个在长治做过知县的赵国治。真是哪壶不开提哪壶，他刚一开口，就把我和刘墉在长治的事儿抖搂了一番。这可好，我和刘墉的那点丑事全让人知道了。我气得满脸通红，真想给他俩嘴巴子，以解心头之恨。
这小子一顿说辞之后，便满脸堆笑地邀请我们去府衙居住，并表示摆宴与我们接风。刘墉却婉言谢绝了，他说要去诸城老家看看，另外还想到潍县拜访一下郑板桥郑老爷子。
“嗨——！郑老头您就别去看他了，他早就被罢官免职回扬州老家了！”赵国治说道。
刘墉听后，心头一紧，连忙问其原因，赵国治说：“那郑老头，在潍县闹灾荒的时候，不单单自己捐出俸禄，还不顾上司警告，竟然私自开仓放粮赈济百姓，让上司一纸呈状告到了抚台大人那里，这才被罢了官！”
刘墉听后，一拳砸到桌子上，怒喝道：“荒唐！”
这赵国治为啥非要见刘墉呢？只因为他听说刘墉查办江南案件，一下子连两江总督都给拿下了，威震朝野。他是想拉拉关系，好有一天一旦查到他的什么错误，能凭这层关系少获点罪。
可刘墉怎么能看上他这般行径！以想早点休息明日好赶往诸城老家为由，拒绝了他的接风。找到馆驿住下，第二天一早，诸城也没有回去，就径直赶往扬州了。
扬州城内，依旧是繁华热闹，车水马龙。没来过扬州的单莹嫂子、勤格格和孩子们可开了眼了，他们的眼中满是新奇和兴奋。还有其中几个护卫也没来过扬州，在付钰两口子陪同下，把扬州好玩的地方转了个遍，感受着扬州城的独特魅力。
我和刘墉在另外几个护卫陪同下，开始了对“扬州八怪”之一郑板桥的寻找。然而，命运似乎总爱开玩笑，我们专门寻找的没找到，却被付钰他们在字画市场偶然碰到了。郑板桥老先生竟落魄到了以卖字画为生的地步，当看到他那清瘦的面容和简陋的摊位，真让人内心感叹。
这扬州八怪诞生于清朝康熙、雍正、乾隆三代，彼时的扬州城，一片繁华盛景。盐业蓬勃发展，如同一颗璀璨的明珠，引得四方财富如潮水般汇聚。交通的便利更是让这里成为了商贸往来的枢纽之地，南来北往的商人穿梭其中。一时间，文人墨客、商贾云集。书画收藏之风盛行，给这扬州城增添了一抹重彩。
在这股文化浪潮中，有这样一群书画家，他们出身各不相同，却有着相似的命运轨迹。汪士慎、李鳝、金农、黄慎、高翔、郑燮、李方膺、高凤翰、边寿民、罗聘、华岩、李葂、闵贞、杨法、陈撰等 15 人，他们大多家境贫寒，生活的重担早早地压在了肩上。有的一生都在科举的道路上艰难跋涉，却始终未能踏入仕途的大门，尝尽了人间的酸甜苦辣；有的有幸当上了小官，可官场的黑暗与波折让他们心灰意冷，先后辞官，有的甚至遭到了废黜，无奈之下，他们来到扬州，凭借手中的画笔，在这方天地里讨生活，寻找着心灵的慰藉和生活的出路。
他们的作品，犹如一阵清新而奇异的风，吹进了当时的画坛。因为偏离了正统画派的风格，被世人轻蔑地称为“扬州八怪”，这名字里满是贬抑的意味，好似他们是一群不入流的“丑八怪”。但他们并不在意这些世俗的眼光，在绘画上，他们大胆创新，题材涉猎广泛得如同繁星。梅、兰、竹、菊、松、石这些自然之物常常跃然纸上，化作他们笔下的灵动精灵，寄托着他们的高洁志趣；人物、山水、花鸟也在他们的画中绽放独特光彩，展现出他们对生活的独特观察和感悟。郑燮笔下的兰竹，挺拔而坚韧，仿佛带着不屈的灵魂，那是他对君子品格的执着追求；黄慎的人物写意，笔墨豪放洒脱，将人物的神韵刻画得淋漓尽致，每一笔都饱含着他对人性的深刻理解；金农的墨梅，枝干嶙峋，暗香隐隐，满是高洁之气，是他内心世界的真实写照。
他们的艺术作品里，融入了特立独行的个性气质和勇于标新立异的革新精神。这精神的背后，是他们对生活的深刻感悟，对艺术的执着追求。在这座繁华又包容的扬州城里，他们相互切磋、相互影响，共同绘就了一段独特而灿烂的艺术篇章，成为了我国书画史上一道亮丽的风景线，让后人在欣赏他们作品的同时，也不禁为他们的才情与勇气所折服。
待到刘墉与郑板桥相见之后，两人相互寒暄、相互问候了一番。郑板桥对刘墉在江南办案的事迹，大加赞赏，眼中尽是钦佩之色。
在扬州的日子里，通过郑板桥，刘墉还结识了李鳝、金农、罗聘等另外三怪。他们在一起谈诗论画，交流着彼此的艺术心得，好不热闹。
通过几天来的接触，刘墉了解到。李鳝、罗聘皆不欲再入仕途，他们已在书画的世界里找到了属于自己的宁静与满足；而金农却是个攀附富贵之人，他的行为举止间总透露出对名利的渴望；只有郑板桥，一心为民为官，即使遭受了罢官的挫折，那颗炽热的心依然未变。
世上没有不散之宴席。几日后，我们早早起身，准备离开扬州前去上任。刘墉心中不舍，邀请了郑板桥一起前往，经过认真考量后。郑板桥欣然同意，择日与我们一同踏上前往广西之路。
经过四十多天的长途跋涉，数千之地的舟车劳顿，我们历经风雨，跨越山川河流，遭遇了种种困难和挑战。最终，总算到达广西桂林府。
广西这里大都是以汉族和傣族为主，而傣族人要多于汉人。由于接壤南越国，这里民风彪悍，民族冲突时有发生。南越国也经常侵扰我大清边境，百姓生活在不安之中。农业、商业、教育皆很落后，一片荒芜之象。
我们一干人等，到了巡抚衙门递交了吏部文书。但是不巧的是，广西巡抚卫哲治刚刚仙逝不久。巡抚衙门其它官员只是接了文书，没有安排刘墉做事儿。刘墉这个广西学政的官儿在这里似乎变得无用武之地，他的脸上露出了一丝无奈和迷茫。
即便如此，刘墉也不愿闲着，便带着我们四处溜达，到各地走访查看民情。由于我们到达广西已进五月，这里开始潮湿，蚊虫也开始活跃起来。我们这些北方人哪里受得了这般折磨，身上被蚊虫叮咬得满是红肿的包块，瘙痒难耐。可那个郑燮郑板桥好像没什么事儿，他似乎对这些恶劣的环境有着超乎常人的适应能力。
我们在这里落脚还不到一个月，巡抚衙门的一位官员这天到我们临时住所找到刘墉说：“刘大银（人），皇桑（上）有子（旨），嘬（擢）刘大银（人）前往安徽学怎（政）任滋（职）！”
我嘞个天啊，这方言还得找翻译，不然真听不懂。刘墉接了圣旨，心中也是非常烦闷。这刚刚跑了四五千里来到这里，连家都没安顿好，又得往回返。搁谁谁不着急，刘墉气得都忍不住骂娘了。
刘墉担心郑板桥身体受不了，想把郑板桥留下，好赖做个官有口饭吃。可这老头就是不愿意留在这儿，非要和我们一同返回安徽。他的眼神中透着决绝，似乎早已做好了决定。没办法，我们这一大群人，又开始了新的“远征”，踏上了前往安徽的道路……