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刘大酒馆,坐落在达智桥胡同的一条小巷子里。

门脸小的可怜,也没伙计在外头招呼客人,只在外面挂了一块破旧的幌子。里面一样不大,只有四张桌子,八条长凳和几个小凳。客人要是坐不下,就搬张凳子围着酒缸喝。酒算不上好酒,菜更是只有炸花生米、猪皮冻等简单的四五样,想吃更好的伙计可以帮着出去买。

因为市口不好,做得全是街坊邻居的生意,林庆远等“厚谊堂”的翻译是这儿的常客。大头、余有福、小山东、冯小鞭、冯小宝也经常来,相比贩夫走卒,他们出手要大方一些,所以见着他们老板和伙计别提有多热情。

但今天,余有福这个老主顾并没有喝酒,而是坐在靠门的桌子边,盯着伙计婉拒前来喝几碗过过瘾的客人,免得闲杂人等惊扰了头一次来的文大人和庆贤老爷。老板拿着一把散碎银子,也老老实实躲后厨去了,环境虽不怎么样,却是个说话的好地方。

文祥夹起一颗花生米塞到嘴里,随即放下筷子从袖子中取出一封书信:“黑龙江那边全打点好了,崇实大人和我文祥的这点薄面他们还是要给的,不会为难令兄,更不会让令兄吃苦受罪。”

庆锡被发配到黑龙江充当苦差,一转眼已经四年多,这一走便杳无音信,家里人连庆锡是死是活都不知道,突然收着了哥哥的信,庆贤的眼圈顿时红了,拆信的双手都在颤抖。

“谢大人关照,也托大人帮我谢谢崇实大人……”

“又不是外人,说这些太见外。”文祥端起酒碗,语重心长地说:“昨儿下午收着志行托人捎的信,英、佛、咪、俄等夷起衅,他最担心的就是老兄你。令兄一时半会儿回不了京,现而今这个家全指着你,所以你一定要淡定,绝不能再授人以柄!”

“明白,劳您二位费心了。”庆贤急忙拱手道。

“都说了用不着见外,但有句话我不知当不当讲。”

“大人但说无妨。”

“前些天我不大放心,便托老余家小子铁锁去你家瞧了瞧,你大侄德峻、二侄德昌和五侄德厚挺懂事,据说读书挺用功,字写的也不错。可老三德崇、老四德基、老六德全、老七德宝、老八德深和老九德涵却有些不懂事,不但整天游手好闲跟一帮狐朋狗友鬼魂,还口无遮拦什么话都敢说,你这个做叔叔的得管管。”

庆贤没想到文祥竟如此关系他家的事,再想到那几个侄子确实不大像话,一脸无奈地说:“大人有所不知,我不是管,更不是不想管,而是管不住!”

文祥能理解他的难处,毕竟清官难断家务事,何况那是一个上百口人的大户人家。现在虽家道中落,但在钱粮胡同的耆府依然有着高门大户的气派。中、东、西三个大院子,进深六重,宅邸高深,彩绘和谐,雕花精工,大小数百间。

家族中人,因为沾祖父乃至曾祖父的光,过惯了养尊处优的日子,一个个肩不能挑,手不能提,除了游手好闲还能做什么。

可想到他们家现在的处境,文祥觉得不能坐视不理,沉吟道:“既然老兄你管不住,那我只能请能管的帮着管管。不过你得跟令尊大人和令嫂打个招呼,那几个臭小子要是被衙门拿了,请令尊和令嫂不用担心。”

庆贤反应过来:“大人是说找个由头,先把德崇他们关几天?”

“只能这样了。”

“好吧,一切听大人的。”

“再就是令尊大人那边,得跟德峻、德昌、德厚和你家德本、德弼、德祜交代清楚,不该跟老中堂说的话不用说,不管外头发生什么事到家都不要提,最好让六人排个班,跟当值那样陪着老中堂。”看着庆贤若有所思的样子,文祥又很认真很严肃地提醒道:“你家那么多下人,谁敢担保他们会不会嚼舌头,所以有些事不能不防!”

“大人说的是,我明儿一早就回去,回去跟他们交代清楚。”

“用不着等到明天,今儿晚上就回去。”

“行,我全听您的。”见文祥如此担心,庆贤很不是滋味儿,忍不住问:“文大人,皇上是不是又龙颜大怒,又提起我阿玛了?”

“皇上是不大高兴,但这次倒没提老中堂。”

“皇上怎么说的?”

文祥长叹口气,无奈地说:“皇上把彭中堂和曹毓英训斥了一番,说西夷之事早有定论,说西夷无非是为了点通商的蝇头小利,因为银子赚少了才虚张声势,声称要来直隶诉冤的。说如何应对,朝廷早给两广总督叶名琛降过谕旨,已命叶名琛酌度办理,妥为驾驭。”

“好一个驾驭,要是叶名琛驾驭不住呢?”庆贤哭笑不得地问。

“朝廷一样给闽浙总督王懿德和两江总督何桂清降过谕旨,命他们密饬所属地方官吏,如遇夷船驶至,不动声色,妥为防范。西夷若来诉粤东构衅情事,着他们据理折服。说西夷知道无隙可乘,定会废然思返。”

“哈哈哈,果然是早有定论啊!”

“庆贤兄,刚才咱们是怎么说的?”

“大人恕罪,我是……”

“别说老兄你,我文祥又何尝不是,但有些话只能放在心里。”文祥不想再聊这些,立马换了个话题:“其实皇上也不是一点准备也没有,不然前天绝不会召我进宫,命我帮着整理恩俊从天津捎来的那几大箱舆图和公文。”

提起这个,几天没见着恩俊的庆贤忍不住问:“恩俊这几天在忙什么?”

“升官了,皇上赏他副都统衔,命他为塔尔巴哈台领队大臣,这几天应该是忙着安排家中之事,等一切安排妥当就该出京赴回疆上任。”文祥顿了顿,接着道:“荣禄,老兄应该见过。他的运气不是一丁点儿好,把工部的差事辞了,非得要做闲散侍卫,还天天跑宫门口去当值。”

“这事儿我听大头说过,他现在怎么了?”

“六天前,宫里走水,侍卫们慌成一团,他不管三七二十一就冲进去救,正好被皇上瞧见了,火势扑灭之后还差人传他觐见。得知他就是长寿之子,得知他家三世皆为国效力,两代捐躯,又在工部做过主事、员外郎,觉得让他做侍卫太屈才,当即擢升他为户部郎中,管户部银库!”

荣禄的事庆贤知道一些,不禁问道:“这么一来不就没法儿再保举他接替恩俊了?”

文祥轻叹口气,苦笑道:“我一样被打个措手不及,连恩俊都没法儿再开口了。说起来怨我,我应该早些提醒下他的。现在说什么都晚了,他已经领过旨谢过恩,看他也挺喜欢户部银库郎中那差事,接替恩俊的事就不提了,咱们就当没这回事。”

“户部银库郎中,那可是肥缺中的肥缺,这差事就算能换他也不一定愿意换。”

“所以说用不着再提这事。”

“那皇上有没有说让谁来接替恩俊?”

“皇上没提,一时半会儿没合适的人选,恩俊也不好开这个口。”文祥想了想,又唉声叹气地说:“厚谊堂这两年光报忧不报喜,总是给皇上添堵儿,皇上十有**是觉得没必要再派人来,一定是觉得有大头和那几个侍卫在就行了。”

“这倒是,连曹毓英这几天都没再来了,看样子他是晓得这大掌柜不是那么好做的。”

“不说这些了,我该回去了,你也早些回趟家吧。”

“行,我这就回去。”

二人刚站起身,余铁锁竟匆匆跑了进来。

余有福没拦住,正准备开口让他滚出去,他就急切地说:“文大人,黄大人出事了,出大事了!吉老爷和敖老爷想找我四哥商量,可我四哥又不在京城,只能托我赶紧来跟大人您禀报。”

“黄钟音出事了?”

“是,就是黄钟音黄大人!”

“出什么事了?”文祥紧盯着他问。

“刚收到广西那边的消息,说梧州失陷,副将蒋福长、巡检王锡惠以身殉国,学政沈炳垣、县丞丁瑞书、巡检王协和柳城典史张象吉等官员被天地会贼匪捉拿处决,还说……还说黄大人弃城逃命,结果没逃出去,也被天地会乱党给杀了!”

“听谁说的,这消息可属实?”

“广西巡抚劳崇光的折子都到了京城,这消息应该不会有假。”余铁锁擦了把汗,又小心翼翼地说:“吉老爷听人说梧州城里那么多文武官员,就梧州知府陈瑞芝逃出来了。吉老爷和敖老爷怀疑陈瑞芝那狗日的想脱罪,所以往黄大人身上泼脏水,诬陷黄大人贪生怕死、弃城逃命。”

文祥跟黄钟音私交不错,不认为黄钟音会弃城逃命,沉默了好一会儿才冷冷地说:“也可能是劳崇光搞的鬼。”

“那怎么办?”余铁锁急切地问。

文祥权衡了一番,阴沉脸道:“我今儿个有点事,去不了你们重庆会馆,帮我跟吉云飞和敖彤臣他们捎几句话。就说永洸兄究竟是怎么死的,早晚会查清楚!只要有韩大人和我文祥在,绝不会让九泉之下的永洸兄蒙受不白之冤!”

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