元阜二年的冬天，天气冷的几乎连井水都要冻住，巍峨的宫墙翘檐上，四五只几乎冻僵的麻雀蹲在威武的脊兽上，抖着翅膀蓬松起浑身的羽毛挨挤在一块取暖。
远处的枯枝积着前一日的残雪，天气冷沉着，就连太阳也比从前晚升了几分，直到卯时末才看到一点薄红的光从天边烊烊的探出，日光也是惫懒无力的，挥发的热力西北风一吹，热气就散了。
城门口的侍卫持着枪戟站的笔直，身上的锁子铁甲日头爬高了一照，冰晶似的一片澄澄的白。
宫婢的软鞋踩过晶石地面，胰子香薰金盆一俱捧在手中，跨过门槛安静无声依次进了甘露殿，司衣的女官已候在暖阁外面，此外，司饰的女官就在司衣女官对面站着，耐性的等暖殿里的女官传唤。
外面天寒地冻，滴水成冰，这里暖似四月，掀开了夹棉锦帘，温暖舒适的宁神香迎面而来，司衣女官无声吐了口气，抖起精神去掀银红稍金帐子，描金漆攒海棠花的拔步床，金丝楠木的质料泛出类似瓷器的润沁光泽，都在显示这张富丽奢华的床上躺着的女人有多受宠，有多尊贵。
这里面躺着的贵人，是上个月刚册封的贵妃的李美人。
博山香炉奇禽异兽叠重叠，烟雾蒸腾似云，香气袅袅弥散于室内，贵妃朝里躺着，青丝如云铺满秋香色的绣并蒂莲锦枕，樱桃红缎面百子图的被子几乎拉到头顶，只看到一点幽白纤薄的耳廓。
司衣女官朝后看了眼，甘露殿的掌事宫女立即上前，轻声唤道：“娘娘，该起床了，巳时了。”
贵妃侧躺着并没动弹，掌事宫女伏下声又喊了一声：“娘娘，该起床了。”昨晚皇帝并没有留宿甘露殿，贵妃早早的就歇下了，怎么睡到现在还不醒？
难道是身子不适？司衣女官也轻声说：“还请娘娘起身，婢子们该服侍娘娘洗漱了。”
贵妃不知是睡的太沉还是如何，两位女官唤她都没醒，她脸对着内墙只露满头乌发，掌事宫女略一犹豫，探手去摸贵妃的额头，近来天气酷寒，可别是受凉生病了。
贵妃养尊处优兼天生丽质，皮肤白嫩的犹如稚童，掌事宫女的手朝贵妃平整匀洁的前额探去，指尖下的皮肤……细腻冰凉？
掌事宫女缩回手，脸色乍变，惊疑看了眼司衣女官，吞了口唾沫，大声喊道：“娘娘，您该起床了。”等了片刻后再次将手伸出，她的指尖在颤抖摸在贵妃的脖子侧。
触手冰凉，动脉静熄，掌事宫女往后一跌，倒在地上。
距离过年还有二十一天，踏进腊月的第九天，阖宫上下都在打扫布置，为各处宫殿妆点灯具彩绸，新做的万寿灯已做好，各处宫殿的用具，吃食都已经准备妥当，迎接即将到来的新春。
李贵妃死在腊月初九的早上，也或许半夜就断气了。
仁帝伤心难以抑制，连着两天没有上朝，苦寒的天气跟飘荡在皇城上空的诵经声混在一起。
整座皇城笼罩在一片凄风苦雨里，皇帝的悲伤需要所有人去感同身受，往日里嫉妒厌恶李贵妃的妃嫔们，心底再怎么幸灾乐祸，在仁帝面前，也得掖着帕子擦泪角，期期艾艾的露出悲伤的神色来，以示对李贵妃的同情及可惜，顺便再安慰陛下不要再为此悲伤下去伤了龙体，后宫的妃嫔们又该如何伤心。
李贵妃死的突然，况且还有身孕，一尸两命，虽说皇帝不缺孩子，他有八位皇子，五位公主，可李美人正是受宠的时候，浓情蜜意难相分之际，人突然死了，换谁也受不了。
皇帝纵然是正当盛年，可这样一味的悲伤，身子也是吃不消的，言官们谏言劝慰皇帝，又过了些日子，皇帝从悲伤中脱离些许，打起精神上朝议事，他毕竟是一国之君，身上有无可推卸的职责使命。
更何况仁帝并不是一个过多沉溺女色的君王，他颇有贤名，是个勤勉上进的皇帝，更何况初一这天，皇帝要接见百官朝贺，还有外国使臣进宫朝贺，总之身为帝王不能为了一个女人这样萎靡下去，心里再悲伤，也要打起精神处理国事。
女人有很多，国家只有一个，祖宗的基业万不能松懈了。
宫中人暗地里议论，说李美人是个没福气的，去年三月进宫，自此一发不可开交，足足受宠了近两年时间，这在后宫还不曾有过这样的情况过，即便是当年的刘皇后也不曾这样过，十几岁就嫁给当年还是亲王的仁帝。
但后来刘氏封为皇后，还是仁宗御极后的第三年才册封了刘皇后，刘氏是正妃，仁帝应当登基后即可册封刘氏，可为何拖延了三年，这说起来又是一桩积年的旧案。
都说是因为刘皇后犯了错，当年的侧妃，如今的张皇后，跟刘皇后同年有了身孕，听说是因为刘皇后善妒，使了手脚落掉了当年还是侧妃的张氏的孩子，那时候仁帝奉命在外打仗，等他回来，孩子早没了。
张氏的孩子要活着，比当年太子年长几个月呢，是仁帝的头一个孩子，仁帝因此很生气，御极后足足拖了三年才给刘氏册封了后面。
不过刘皇后也没做几天皇后，过了两年就去了，那时候太子才八岁。
吴笼玉啧着牙压了声说：“我说，莫不是咱们的官家克妻，怎么一个两个的都死了？”
陈棠梨啐了她声：“浑说什么，这是你能说的？”
吴笼玉点头：“唉，也是，咱们是什么身份，不过咱们这身份在这宫里，怕是没人比咱们更低贱的了。”
她倒是想的开，晃了晃脑袋揉搓盆中的厚棉衣，一双布满冻疮的手用力揉搓着，怕是城中的乞丐婆子的手都比她体面些。
陈棠梨微直了点腰，拎着盆中死沉的棉衣拧了把水，十根红肿似胡萝卜的手指头紧紧抓着往下淌水的棉衣，力气太小，始终是挤不干净水，吴笼玉擦了手站起说：“我俩一起。”
两人分开站了，一个抓着这头，一个抓着那头，反方向的一拧，水便被挤干净了，两个脸色蜡黄的丫头相视一笑，坐下继续洗这些永远没完的脏衣服。
冻疮烂了流血流脓，手暖和了又痒又疼，陈棠梨都习惯了，擦掉烂冻疮的污血，甩了甩手将衣裳抖好挂起。
浣衣局四面是高墙，里面圈起一大片，只长一棵歪脖子的皂角树，靠西面是大通铺，到了晚上大家都睡在一张床上，也不是人人都有命能睡觉，前几日一个小宫女受罚到了浣衣局，管事太监没日没夜的让那宫女洗衣裳。
天气又冷，那丫头本就受了答杖，没熬三天就死了，就死在洗衣服的池子边，没等天亮过来两个小太监，将死人一拖，不知道埋到哪里去做了花肥。
吴笼玉说皂角树是吊死鬼树，不吉利，陈棠梨苦笑，进了这个地方，皇城中最次等的地方，谁是吉利的？犯了事的宫女才会被放到这里来，都是晦气东西。
陈棠梨原是官家小姐，家中嫡女，有姐姐，有哥哥，父亲是正三品的尚书，就因为站错了队伍，被抄了家，诛了九族。
她本来应该是流放到宁古塔，父亲的一位旧友看她那时候可怜，托了关系她便进了浣衣局，留了条命，姐姐被送到了教坊勾栏院，哥哥跟她爹一道进了御史台狱。
棠梨还有个弟弟，比她小三岁，跟着流放的时候才五岁，不是她母亲生的，是她爹的妾室生的，家中最小的孩子。
虽不是一个母亲生的，家中姐妹们都很疼他，陈棠梨最后一次见到弟弟的时候是在陈府的二门内，弟弟哭的厉害，小皮靴都掉了，跟着母亲姨娘们一起，被府兵用铁链锁成了一串，拉出了陈家的红漆大门，牲口一样拉出了陈家的大门。
宁古塔远在北面，冬天的时候十分的寒冷，雪下起来比人都高，一连下上四五天，什么东西都看不见了，只剩茫茫的雪海，被流放的人脸上刻字，没有地方可逃，一路长途跋涉，没日没夜，吃不叫睡不好，还要受到番役的打骂。
到了那苦寒之地，只有一小部分的人能活着到那里，到了那里也受罪，带着手链脚链做苦活，做的不好，就要挨打，到了晚上没有好地方休息，衣衫褴褛的挤在一块取暖，等天亮了，四面看看，大家都还活着，就是阿弥陀佛了。
要是有人夜里断气了，也无人稀奇的，丢在路边野狗啃野猫咬。
陈棠梨的弟弟那么小，她总还是抱着期望，弟弟还活着，后来吴笼玉来了，跟她睡一头，两人熟了后，各说起家里的事。
吴笼玉呜呼一声，十有八九没命了，没熬到宁古塔怕就没气了，流放的路上挨饿受冻不要紧，忍忍就过去了，就怕生病，没有大夫，没有药物，就等死了，流放路上什么病最多，疟寒疾最多，番役们也防着，他们也怕，这病染上可不管你是什么身份，得了病就等死吧，一旦有点苗头，半道就将人给叉死了，就地埋掉，就怕传染开，况且一路往北，得了病就是死路一条，反正是个死。
陈棠梨问吴笼玉为什么会来，吴笼玉长叹了口气，说是吴家倒霉，吴家给朝廷挖煤，旷塌了，压死了好多人，吴家还贪了给朝廷的矿银，皇帝震怒抓了吴氏一家，吴笼玉是二房跟着大房做事，受到了牵连，父兄都被砍了脑袋，她被放进了浣衣局，吴笼玉说完，啐一口唾沫：“丢死人了，我最怕说这些。”
陈棠梨细看她眼睛，见她眼神平静，说的好像别人家的事情，神色也很坦然，全不似自己整日里的悲伤，暗暗佩服吴笼玉的性子。
吴笼玉问她，你呢？你怎么在这的？生的这样好看，丢在浣衣局真是埋没了。
陈棠梨做不到像吴笼玉那样心平气和，说了没几句泪珠就滚下来了，父兄的事她不清楚，就记得可怜小弟弟被母亲搂在怀里上了脚链手链拖了出去，姐姐被强拉进了教坊，她的父兄没等大理寺过审，就自尽在御史台狱里。
吴笼玉哦了声，来了句，那比我家好，你哥哥爹爹是全尸，不像我家，被砍了脑袋，我爹，我哥哥，我的几个堂哥，我大伯他们都成了无头鬼，还不知道能投胎成什么呢。
陈棠梨不知是哭还是笑。
吴笼玉讲的那些流放路上的事，说的陈棠梨的心也冷了，渐渐的就不想了，偶尔干活的时候歇息片刻，抬头呆望着歪脖子槐树，心里想着小弟弟，或许弟弟还活着，又或许她可以出宫，先去找姐姐，再找到弟弟，想想又觉得希望渺茫，这死水一样的浣衣局，唯有抱着一线希望才能活下去。
通铺上睡的不止他们俩，还有一个叫流月的，他们两人嘀嘀咕咕的讲话，流月嫌烦：“还让不让人睡了，小蹄子白天没洗够衣裳？大半夜的鸡猫子鬼叫。”
陈棠梨不说话了，将被子往上拉了拉盖住鼻子，吴笼玉呦的一声，一翻眼珠子：“怎地？还做娘娘梦呢？真当自己是个主子了？襄王殿下怎地没将你接走？我看你洗臭衣裳也很起劲么？天生的下贱坯子！”
流月一掀被子蒙的坐起，胸口起伏气的粉脸发红，吴笼玉见她气成那样，更是开心，一拍手道：“欧呦，我弄叉了，您可是二等宫女呢，多尊贵啊，啊呀，你怎么也在这了？跟咱们十品的宫女一起睡臭被窝？”
流月原是襄王身边的二等宫女，想爬襄王的拔步大床，被皇后知道了贬到了浣衣局，到了这腌臜地方还用鼻孔看人，吴笼玉早看她不顺眼了，嘴里无德的挤兑流月起来，什么下贱，骚货，该去勾栏院做妓，女全都招呼上了。
流月说不过吴笼玉，哭着下了床道：“我去找管事嬷嬷来说理。”说着开门出去了，吴笼玉才不怕，在后怪叫：“不得了了，主子要教训人了。”
陈棠梨捂住她的嘴，皱着清丽的小脸：“少说两句。”
吴笼玉一抖被子，从鼻子里嗤了声：“我就是看不惯她那副狐媚样子，还整天瞧不起人呢，呵呵，这里都是宫女，要么就太监，谁会来这？发骚给谁看？难不成襄王殿下会到浣衣局？做她是大头梦！也不看看自己长什么样，”说着打量棠梨，“还没你好看呢，襄王殿下是没长眼睛吗？会瞧上她？”
她嘴里没完没了，棠梨是怕了她这张炮仗似的嘴，伸手就捂住了，正闹腾着，管事的马宫女叉腰进来，身后跟着哭哭啼啼的流月。
吴笼玉心说，这蹄子还真将管事宫女喊来了。
马宫女细长的脸，高吊着眼问：“谁吵闹的？”
管事宫女心狠手辣，罚起人来丝毫不手软，陈棠梨有些怕，下了床细声细气道：“回姑姑的话，婢子们没有吵闹……”
流月哭指着他们叫道：“吴笼月骂我下贱坯子，还说洗的衣裳都是臭衣裳。”
管事宫女本都睡下了，被吵闹起，心烦的很，流月声音又尖，吵的她更烦，没得脸色斥道：“行了！各掌十耳光！”
流月一惊，这事都是吴笼月挑起的，要打也是打吴笼月，怎么连她也要罚，她不服气。
“姑姑，可婢子什么也没做啊？为何要罚婢子？”
管事宫女狠着脸：“再废话，掌嘴二十！”
陈棠梨才是倒霉，她什么都没说，也要挨罚，低着脸无声叹了口气，真是无妄之灾，抬起手自攉了十个耳光，打完了还要磕头给掌事宫女谢恩，她还算平静，认命的接受了这个处罚。
吴笼玉心底虽然不服气，但是流月也被罚了，她就不觉得那么难受了，干脆利落的自掌了耳光，流月僵到最后流着泪打了耳光，咬着下唇，人也呆呆的不知道在看哪里，笼玉凑在棠梨耳边小声道：“你看她那痴样，还在想襄王呢。”
棠梨揪笼玉的大腿，让她别说话了。
管事宫女让她们抬起头，见他们面颊都是红红的这才满意走了。